***
Зима пролетела незаметно. Весна выдалась на редкость теплой, почти как лето в трущобах Лугуника, где вырос Атос. За время, проведенное с Экесом, мальчик многому научился: овладел чтением и письмом, подтвердив правоту учителя – книги действительно скрашивали долгие вечера. Когда лед на реке растаял, Экес научил его рыбачить и готовить улов на костре, а позже – основам охоты. Они часто выслеживали зайцев, прятавшихся в глубине леса. С приходом настоящего тепла настало время, которого Атос ждал с нетерпением, – начала обучения владению мечом.
— Держи, — Экес протянул Атосу деревянный меч, который смастерил накануне.
— Не настоящий? — Атос разочарованно покрутил тренировочный клинок в руках.
— Настоящий ждет, пока ты станешь сильнее. Помни об этом, — отрезал Экес. — Для начала попробуй отразить мою атаку.
Атос встал в стойку, придуманную на ходу. Экес сделал молниеносный выпад. Деревянный клинок выбило из рук мальчика, а он сам шлепнулся на спину, зажмурившись.
— Еще раз, — приказал Экес, указывая на меч.
Атос поднялся, принял другую позу. Итог был тот же: меч вылетел, мальчик сидел в пыли.
— Еще раз! — вскрикнул Атос, вскакивая и хватая меч.
Напор ничего не изменил. Прошли десятки попыток, но прогресса не было. Когда Атос в очередной раз оказался на земле, Экес протянул ему руку.
— Понял свою ошибку? — спросил учитель, поднимая мальчика и отряхивая ему спину.
— Ошибку? Я же изо всех сил старался! — Атос закипел от злости и стыда за бесконечные падения.
— Перед столкновением клинков ты зажмуриваешься. В этот миг противник может изменить траекторию и поразить тебя в незащищенное место.
— Если бы вы учили меня приемам, у меня бы получилось! — Атос не желал признавать свою оплошность.
— Бесполезно, — слова учителя встали комом в горле у мальчика.
— Почему? Должны же быть приемы в фехтовании! — Атос замер в недоумении.
— Основы – да: защита, атака, контратака. Но зубрежка чужих приемов – удел посредственностей. У таких, как ты, — Экес ткнул пальцем в грудь Атоса, — рождается свой, уникальный стиль. Я научу тебя фундаменту. Остальное ты выработаешь сам – через боль, пот и ошибки.
— Понятно, — Атос потупился, чувствуя себя отчитанным ребенком, каким он и был.
— Кстати, сколько тебе лет? — спросил Экес уже спокойным, обыденным тоном.
— Скоро шесть.
— Тогда можно начинать.
— Что начинать?
— Обучение ауре. Самое важное для мечника. Она делает тебя сильнее, быстрее, выносливее. Это... аналог маны, но для воина. Садись, — Экес указал на пенек недавно срубленного дуба. — Закрой глаза.
Атос послушно сел и сомкнул веки. Экес встал сзади, положив ладонь ему на спину между лопаток.
— Сейчас будет больно. Терпи, как сможешь.
Сначала Атос почувствовал лишь тепло, разливающееся от руки учителя по спине и груди. Но с каждой секундой оно нарастало, превращаясь в нестерпимый жар, словно внутри него раскаляли докрасна железный прут. Он хотел закричать, но горло сжал спазм, пересохший рот наполнился вкусом пепла. Еще мгновение – и казалось, его внутренности вот-вот воспламенятся. В пике агонии жар внезапно схлынул, и из тела Атоса вырвалось сокрушительное черное сияние! Оно окутало его плотной пеленой, невыносимо горячую плоть охлаждая изнутри и снаружи.