— Понял, — Атос опустился на деревянный ящик с боеприпасами у стены крепости, чувствуя, как под ним хрустнула старая древесина. Вокруг собиралось все больше людей — маги занимали позиции на стенах, лучники проверяли тетивы, а несколько солдат катили к воротам странную металлическую конструкцию, напоминающую арбалет размером с повозку. Где-то вдалеке уже слышались первые звуки приближающегося боя — глухой топот множества ног и металлический лязг оружия.
Ханос и остальные воины рванули в сторону откуда послышались звуки. Через несколько минут они пропали в мраке леса, а затем послышались крики, лязг скрещенных мечей и приглушенные хлопки.
— Ладно, сейчас надо собрать всех магов на крыше. Атос, ты идешь со мной. — Ханос тыкнул пальцем в грудь Атоса, оставив небольшую вмятину на его походной куртке. — Сегодня я тебя спасать не буду. — После этих слов Атос сильнее вжался в скамейку повозки, вспоминая кровавую мясорубку у вражеской крепости и то, как Ханос тогда вытащил его буквально за шкирку из самого пекла.
— Понял, — тихо ответил Атос, но в его глазах, обычно полных неуверенности, теперь читалась странная решимость. "Чтобы выбраться отсюда живым, мне нужно научиться не просто выживать — а убивать", — промелькнуло в голове, когда его пальцы судорожно сжали рукоять катаны. Впереди уже показались зубчатые стены родной крепости, а значит, бой начнется совсем скоро — если только граф Монтегю не слишком отстал от их повозки.
— Ладно, пошли потихоньку, — так же тихо произнес Кейд, его голос едва различимый среди предрассветного тумана. Атос молча поднялся, чувствуя, как подкашиваются колени, и поплелся следом за магом, который постепенно ускорял шаг, словно втягиваясь в привычный ритм боя.
Через несколько минут перед ними открылось поле битвы. Пейзаж напоминал адское полотно — поваленные дубы с вырванными корнями, дымящиеся кратеры от магических взрывов, сотни сцепившихся в смертельной схватке воинов. Воздух дрожал от душераздирающих криков, а под ногами хрустели обломки доспехов. Атос замер, снова ощутив во рту привкус тошноты от этого зрелища. Кейд же продолжал идти вперед, его спина оставалась прямой, шаг — размеренным и точным, будто он шел не через поле боя, а по парадной аллее.
Внезапно из клубов дыма за спиной Кейда появился огромный воин в рваном плаще, заносящий двуручный топор. За ним вынырнули еще трое с окровавленными мечами. Кейд даже не изменил выражения лица. В момент, когда топор описывал смертельную дугу, он резким движением обернулся и провел твердым листом пергамента по горлу нападающего — бумажный край разрезал кожу и мышцы, как бритва. Левой рукой маг прилепил рунический лист на грудь ошеломленного громилы, после чего отработанным ударом подошвы отправил массивное тело прямо в группу мечников.
Еще не успев упасть, тела уже осветились голубым свечением. Взрыв разорвал воздух, разбросав кровавые обломки в радиусе десяти метров. Кейд в это время уже повернулся спиной к взрыву, его плащ трепетал от ударной волны, но сам он продолжал идти, уворачиваясь от падающих останков с неестественной, почти пугающей точностью. В его бледно-голубых глазах, холодных как зимнее озеро, читалась не просто уверенность — абсолютное, почти машинное понимание каждого аспекта боя.
Атос стоял, парализованный увиденным. Впервые он осознал, что идет рядом не просто с магом, а с живым оружием, отточенным до совершенства. Каждое движение Кейда было выверено, каждый жест — смертоносен. И самое страшное — он делал это все с тем же равнодушным выражением, с каким обычные люди перелистывают страницы книги.
Продвигаясь вглубь поля битвы, Кейд медленно снял свои белые кожаные перчатки, обнажив странные, почти нечеловеческие руки. Его ногти, длиннее обычного и заостренные на концах, напоминали когти хищной птицы. Но больше всего поражала кожа - синюшно-фиолетовая, будто пропитанная магической энергией, с едва заметными переливами при свете.
Из дыма перед ним внезапно возник очередной воин, с хриплым криком бросившийся в атаку. Стальной клинок со свистом рассек воздух, направляясь прямо в живот Кейда. Но маг двинулся с невозмутимой точностью - легкий наклон в сторону, и лезвие прошло в сантиметре от его ребер. В тот же миг его синяя ладонь со свистом рассекла воздух, ударив по запястьям противника. Раздался хруст ломающихся костей, меч с звоном упал на землю, а воин застонал, пытаясь схватиться за сломанные конечности.
Но его страдания длились недолго. Кейд плавно сомкнул пальцы на щеках врага, его длинные ногти впились в кожу, и одним резким движением - хруст! - голова повернулась на невозможный угол. Тело еще не успело осесть, когда за спиной Кейда появился новый противник. Меч уже заносился для удара, но...