— Ч-что это? — Атос открыл глаза, ошеломленно разглядывая себя. Тело наполняла невиданная сила и легкость, словно он мог взмыть в небо. Но ощущение длилось лишь миг – тело вновь стало тяжелым, а черное свечение рассеялось, как дым.
— Твоя аура. Ты пока не умеешь ее контролировать, поэтому выплеснулось столько энергии.
— И это из-за нее? — Атос указал на землю вокруг пенька. Грунт был изрыт глубокими трещинами, а куски дерна и камней разбросаны по поляне, будто здесь взорвалась бомба.
— Да. Даже крохи неконтролируемой силы способны нанести урон.
— А почему пенек цел? — удивился Атос, погладив гладкий срез дерева.
— Ты на нем сидел. Аура инстинктивно защитила точку контакта – и его, и тебя. Это ее базовое свойство: охранять носителя и то, что с ним неразрывно связано в момент выброса.
Глава 3 В Путь
— Держи. — Экес протянул Атосу аккуратно сложенную белую одежду. За прошедшие восемь лет Атос сильно изменился: детская округлость сменилась рельефом мышц, черты лица стали резче, а во взгляде появилась взрослая серьезность. Экес же оставался прежним – ни единой морщинки, те же острые черты и белоснежные волосы.
— Спасибо. — Атос отложил книгу и встал. — Значит, сегодня отправляюсь? Раз ты такую одежду купил? — Он развернул комплект. Белоснежная ткань с тончайшими золотыми узорами, множество продуманных ремешков для оружия и снаряжения – практично и благородно.
— Да, заглянул в город. Не в лохмотьях же тебя провожать. — Экес кивнул на печь, где пылилась черная катана. — Решил, какой меч возьмешь?
— Если получится – вот этот. — Атос указал на катану. — Ты же обещал рассказать про того демона? В книге про него почти ничего нет, даже имени.
— Позже, — отмахнулся Экес. — Сначала попробуй взять катану. И одежду примерить.
— Волнуюсь как-то... — признался Атос, оглядывая зловещий клинок.
— Попробуй. Возможно, он к тебе благосклонен. — Экес ободряюще похлопал его по плечу.
— Ладно, попробуем! — Атос решительно схватил рукоять катаны правой рукой. Ни удара током, ни отторжения – лишь холодная кость под пальцами. Он вытащил клинок. Лезвие было идеально чистым, но чуть выше гарды, у самого основания, был выгравирован... ноль.
— И? — хмыкнул Экес, наблюдая за отсутствием реакции.
— Странно... Голосов нет. Она точно проклятая? — Атос покрутил катану, осматривая под разными углами... и вдруг замер, голова бессильно склонилась к полу.
Мир перевернулся. Атос очутился по колено в ледяной воде. Кругом висел густой туман, небо было свинцовым. Вдалеке угадывались очертания строения в восточном стиле, о котором когда-то рассказывал Экес. На крыльце сидела на корточках девушка лет пятнадцати. Ее сиреневые волосы ниспадали до земли, а глаза такого же тусклого оттенка смотрели на него с абсолютным безразличием, зрачки – с тем же загадочным узором, что и у Экеса. На ней была странная черная кофта с рукавами, закрепленными кольцами на средних пальцах, и нечто вроде юбки из грубого белого полотна. Босые ноги не касались воды. На шее девушки обвилась огромная черная змея с алыми, как свежая кровь, глазами. Тишина стояла гробовая, нарушаемая лишь плеском воды под шагами Атоса.
— Э-эм... Здравствуйте? — Атос попытался звучать уверенно, но голос предательски дрогнул.
— Ну привет, Атос. — Девушка ответила спустя паузу, заставив его вздрогнуть от того, что она знает его имя.
— Вы... дух проклятого меча? — Атос окинул ее вопросительным взглядом.
— Что-то вроде того. Меня зовут Юмира. — Она протянула правую руку. Вместо ногтей – длинные, острые, черные когти. Атос не спешил пожимать ее.
— А разве не должен заключаться контракт? Или что-то подобное? — спросил он, не отрывая глаз от когтей.
— Ах, да, — она закатила глаза, словно вспоминая скучную формальность. — Согласен сотрудничать со мной?
— А что вы хотите взамен? — настороженно уточнил Атос.
— Ничего особенного. Просто смотреть на мир... через тебя.
— Почему не выбрали Экеса? Он тоже пытался вас взять.
— Его путь окончен. Наблюдать за его лесной рутиной скучно. — Безразличие в ее голосе было абсолютным. Атос понял, что и он ей неинтересен.
— Хорошо. А какие у вас... способности? Экес говорил, проклятые мечи обладают силой.
— Выбрось ее. — Юмира указала на катану. Атос сделал замах и швырнул ее за здание. — А теперь подумай о том, что держишь ее в руках.
Едва мысль оформилась, как Атос уже стоял за домом, а катана была в его руке.
— Ничего себе... — пробормотал он, озираясь.