— Удачи, Атос. — Экес протянул руку.
— Еще увидимся! — Атос крепко пожал ее. Их пути разошлись.
Отойдя на приличное расстояние, Атос в последний раз оглянулся на дом учителя и щелкнул пальцами. Фиолетовый камень в серьге вспыхнул. Из земли перед ним, словно призрак, материализовался великолепный вороной конь – Версаль.
— Давно не виделись, друг. — Атос похлопал его по шее. Конь фыркнул в ответ, нетерпеливо бьющий копытом.
Версаль сам знал дорогу. Они мчались к столице, Соларии, без остановок – выносливости коня хватало на этот путь.
— Огромная... — Атос замер посреди бурлящей людским потоком улицы, разинув рот. Кареты, уличные музыканты, крики торговцев фруктами и элью, патрули в красно-белой форме, авантюристы всех мастей – столица кипела жизнью, оглушая непривыкшего к такому шуму юношу.
— Ладно... Гильдия. Надо найти гильдию. — Атос вертел головой, выискивая подходящее здание среди каменных громад.
Поиски заняли время. Он не раз заходил не туда. Наконец, вывеска «Темные Ястребы» указала путь. Внутри царила оживленная атмосфера популярной гильдии: столы, заставленные кружками, гул голосов авантюристов, доска с заданиями и стойка регистрации, за которой сидела симпатичная девушка. Все как описывал Экес.
— Извините, можно записаться в авантюристы? — Атос подошел к стойке.
— Здравствуйте! — девушка ответила профессиональной улыбкой. — Вы впервые или у вас уже есть лицензия?
— Впервые.
— Тогда пройдите в ту дверь, — она указала на дверь слева от стойки. — Мастер оценит ваши способности и присвоит стартовый ранг.
За дверью Атос оказался на просторном, пустующем к вечеру тренировочном поле. На скамье, облокотившись на меч, дремал коренастый мужчина с щетиной.
— Вы мастер-оценщик? — Атос подошел ближе.
— М-да, — мужчина приоткрыл один глаз, оценивающе окинул Атоса. — Малой, сколько тебе лет? Рано еще в авантюристы соваться. Папка денег не дает?
— Деньги лишними не бывают, — отрезал Атос. Взгляд мужчины зацепился за катану на его поясе.
— Проклятый клинок? Знатных кровей, что ль? — в голосе появился интерес.
— Нет.
— Ясно, талантливый. — мужчина поднялся во весь рост, потягиваясь. — Проведем спарринг. Не бойся, буду сдерживаться. — В глазах Атоса вспыхнул азарт: первый настоящий бой! Мужчина принял боевую стойку, его тело окутала едва заметная прозрачная аура. Атос последовал его примеру – его окутала густая черная мантия силы.
Действие началось мгновенно. Мастер исчез и материализовался перед Атосом, меч уже летел к его шее. Атос отшатнулся и парировал длинным замахом, отбрасывая атаку. Мужчина отступил на шаг, давая Атосу шанс. Тот сделал стремительный выпад. Мастер легко уклонился, сместив корпус, и тут же контратаковал – лезвие снова метило в шею! Атос не растерялся: резко падая на руки, он откатился от ног противника и нанес удар правой ногой по голеням! Мастер потерял равновесие, но, опершись на свободную руку, совершил сальто назад и встал на ноги.
Не теряя темпа, он взмахнул мечом по воздуху – диагональный поток сжатого воздуха рванулся к Атосу! Тот едва успел подставить клинок. В тот же миг мастер вновь был перед ним, меч – у самой груди! Удар был чудовищно силен. Атос парировал, но сила отбросила его к стене. Не раздумывая, он швырнул катану в мастера! Тот лишь чуть отвел голову, уклоняясь от летящего в шею клинка. Этого мгновения хватило. Вспышка фиолетового – и Атос уже был перед мужчиной, его клинок свистел в длинном горизонтальном взмахе... но разрезал лишь воздух.
— Сука, малой! — Мастер стоял уже на другом конце поля, потирая тонкую кровоточащую царапину на шее. — Еще чуть – и башка слетела! Ха-ха! Давно детишки меня так не заводили... Фух.
— Продолжаем? — Атос был готов.
— Хватит. Более чем достаточно. — Мастер подошел, убирая меч в ножны. — Держи. Заработал. Меня Паул зовут. — Он протянул металлический жетон с выжженной буквой «В».
— Дядь, а ты сам какого ранга? — Атос разглядывал жетон.
— S-ранг. В отставке. Подрабатываю тут. — Паул достал золотой жетон с гордой буквой «S».
— Значит, ты все же сдерживался?
— Я же не убийца. Я – оценщик. — Паул усмехнулся.
— Меня Атос зовут. — Атос протянул руку, убирая жетон.
— Приятно познакомиться, Атос. — Паул крепко пожал ее.
— Вот мой жетон. — Атос вернулся к стойке регистрации. Зал заметно опустел, лишь пустые кружки да крошки на столах напоминали о недавнем веселье.
— Отлично. Впишите сюда свое имя, — девушка открыла толстый реестр со столбцами имен и рангов. Атос нашел пустую строку и вписал «Атос». Девушка аккуратно поставила рядом «Ранг В». — Все готово! Можете брать задания с доски – любые до В-ранга включительно. Задания В-ранга требуют группы минимум из трех авантюристов того же ранга. Также вам доступна комната на третьем этаже.