— Ого, разве капитан не был занят тобой? — Кейд приподнял бровь, а из его рукавов начали медленно выдвигаться острые пергаменты, перемешанные с руническими листами.
— Я пока не встречал его, — спокойно ответил граф. Его взгляд скользнул сначала по Кейду, затем остановился на Атосе. Глаза аристократа неожиданно дрогнули, а в их глубине Атос увидел неожиданную доброту. — Уведи ребёнка отсюда, — мягко приказал граф, убирая меч в ножны с царственным жестом.
— Ого, какой добрячок, — под высоким воротником Кейда вновь промелькнула ехидная ухмылка. Граф лишь тяжело вздохнул, выпуская струю пара в холодном утреннем воздухе.
— Атос, не отставай, — резко окликнул Кейд, словно растворяясь в воздухе и мгновенно появляясь за спиной графа. Острый пергамент со свистом рассек воздух, направляясь к спине аристократа. Но меч графа уже был на месте — точный удар гарды, даже не требующий разворота, отбил атаку.
— Атос? Ты же... — в глазах графа вспыхнуло странное узнавание, но его слова оборвал стремительный удар. Знакомый силуэт влетел сбоку, отшвырнув графа к ближайшему дереву. Это был Ханос — весь покрытый засохшей кровью, с дикой ухмылкой на лице.
— Ой, а я тебя заискался уже, — капитан закинул окровавленный меч на плечо, оставляя алую полосу на своей тунике. — Хрен знает сколько твоих ребят положил, пока искал тебя, ваше сиятельство.
Граф молча поднялся, с достоинством отряхивая пыль с плеча. Его пальцы сжали рукоять меча, но лицо сохраняло странное спокойствие. Между тремя мужчинами натянулась невидимая струна напряжения, а Атос стоял в стороне.
Мгновение - и граф исчез из поля зрения, лишь свист клинка выдал его молниеносную атаку. Ханос едва успел подставить меч, парируя удар в последний момент. Так начался их поединок - клинки слились в ослепительном танце, сотни ударов сыпались друг за другом с пугающей скоростью. Оглушительный лязг стали разносился по полю боя, а под их ногами земля начала трескаться, образуя паутину разломов. Финал схватки наступил неожиданно - мощный взаимный удар отбросил обоих в разные стороны.
— Ясно, я понял, — граф вытер вспотевший лоб рукавом пальто, его дыхание оставалось ровным. — Мне знаком этот темперамент атак. Ты ученик Акахито? Божественного клинка Алкании? — в его глазах читалось нечто большее, чем просто боевая настороженность.
— Один из них, — Ханос нарочито хрустнул шеей, разминая плечи. — Ну что, нападай, ваше сиятельство, — он сделал вызывающий жест рукой, приглашая противника.
Граф собрался сделать рывок, но внезапно замер - его ноги словно вросли в землю. Взгляд вниз открыл неприятную картину: сапоги медленно погружались в вязкую субстанцию, напоминающую болотную трясину. Подняв глаза, он увидел Кейда, сидящего на корточках в нескольких метрах. Из-под высокого воротника ясно читалась ехидная ухмылка. Маг театрально развел руки в стороны, демонстрируя свою работу - его пальцы мерцали остаточным голубым свечением магии.
Граф внезапно вонзил клинок в землю с нечеловеческой силой. Земля вздыбилась, как бурное море, и огромные глыбы почвы взлетели в воздух, создавая плотную завесу. В следующее мгновение он исчез в этом хаосе - но теперь его клинок был направлен не на Ханоса, а на Кейда.
К удивлению графа, маг не дрогнул. Когда смертоносный удар рассек его тело, оно расплылось синеватым туманом - всего лишь иллюзией. Настоящий Кейд уже отступил на безопасное расстояние, и теперь из дымки со свистом вылетели десятки острых пергаментов.
Граф ловко парировал их своим клинком, но один лист - покрытый едва заметными рунами - оказался особенным. Как только лезвие коснулось его, бумага вспыхнула ослепительным голубым светом. Мощный взрыв сотряс воздух, отшвырнув графа прямо навстречу Ханосу.
Капитан уже занес свой меч, дикая ухмылка играла на его окровавленном лице. "Смерть в полёте" - мелькнуло у него в голове, когда он приготовился рассечь графа пополам...
Лезвие Ханоса рассекло воздух — но вместо плоти встретило лишь пустоту. Плащ графа безжизненно рухнул на землю, а сам он уже стоял в трёх шагах, в одной рубашке и жилетке, клинок наготове. Ханос, не теряя темпа, резко развернулся и нанес выпад, стали с громким звоном скрестились.
— Хитро, — хрипло усмехнулся Ханос, левой рукой выхватывая метательный нож из кобуры. Мгновенный бросок — клинок просвистел у самых ног графа. Но тот уже понял уловку, ловко отшвырнув нож пяткой. Взрыв разорвал ближайшую сосну, осыпав всех щепками.
Атос стоял в стороне, пальцы судорожно сжимая рукоять катаны. Черная аура пульсировала вокруг клинка, но он не решался вступить в бой столь высокого уровня.