Атос встал с пня, похрустывая затекшей шеей. Холодные лучи восходящего солнца упали на ножны его катаны, где цифра «3» казалась сегодня особенно четкой. Впереди был не просто бой. Впереди было вторжение.
— Ну что, готов? — тихий голос Кейда возник из ниоткуда, будто сотканный из самого утреннего тумана. Он стоял позади, его темно-синяя ряса почти сливалась с тенями. — Сейчас выдвигаемся. — Маг кивнул в сторону повозок, которые постепенно заполнялись людьми и припасами под мерный гул голосов и скрип дерева.
— Да, — тяжело вздохнул Атос, поднимая лицо к небу. Оттуда густыми, пушистыми хлопьями медленно начал валить снег. Первые кристаллы холодной влаги таяли на его щеках.
— Рановато в этом году снег решил напомнить о себе, — заметил Кейд, снимая перчатку и оголяя синюшно-фиолетовую кожу руки. Он поймал снежинку на ладонь, и та мгновенно растаяла, оставив крошечную каплю. — Зато твоя одежда теперь в тему, — его взгляд скользнул по потрепанной белой куртке и штанам Атоса, испачканным в грязи и копоти последних дней. — Кстати, работаем отдельно от основной колонны. Бери лошадь.
— У меня есть Версаль, — Атос машинально коснулся серебряной серьги в форме скрученного узла на мочке уха. Взгляд Кейда мгновенно зацепился за украшение, и в его тусклых глазах мелькнуло понимание.
— Ясно. Жду у капитана, — коротко бросил Кейд, разворачиваясь и растворяясь в толчее солдат так же внезапно, как и появился.
Атос щелкнул пальцами. Земля перед ним вздыбилась, как черная вода, и из нее бесшумно всплыл Версаль. Конь был черен, как ночь без звезд, его шкура поглощала свет, а глаза горели угольками. Он не фыркал, не дрожал – стоял недвижимый и неосязаемый, как тень, только что вырвавшаяся из недр. Атос ловко вскочил в седло, и конь тронулся плавным шагом, не оставляя следов на свежевыпавшем снегу.
Он подъехал к Ханосу, стоявшему впереди всей движущейся массы – человеческого муравейника, готового к броску. Капитан курил трубку, выпуская клубы едкого дыма, смешивавшегося с паром дыхания и снежной пылью.
— Мы будем атаковать ту крепость? — спросил Атос, указывая рукой в ту сторону, где за пеленой снега должна была находиться вражеская твердыня.
— По сути, да, — хрипло ответил Ханос, глубоко затягиваясь. Дым вырвался колечком и тут же разорвался ветром. — Наши видимо далеко зашли, коль скоро нас решили в бойню эту втянуть. — Он резко махнул рукой одному из своих бойцов. Сигнальный рожок прорезал воздух коротким, режущим звуком. Длинная вереница повозок, словно пробудившись, заскрипела, застонала деревянными осями и тронулась с места, медленно поползнув вперед, вслед за Ханосом и его черным конем. Снег падал гуще, затягивая путь белой пеленой. Впереди было вторжение. И крепость.
Спустя несколько часов подготовки, когда все войска собрались, Ханос и его отряд оказались перед крепостью. Однако что-то было не так — крепость стояла мертвая и пустая. Ни солдат на стенах, ни магов у ворот, ни даже следов графа Монтегю.
— Ублюдки, они что, сбежали? — Ханос почесал затылок, изучая высокие зубчатые стены. — Даже ворота открыты... — Он привычным движением достал трубку, набил её табаком и ловко чиркнул кресалом. Пламя на мгновение осветило его лицо с повязкой на глазу, прежде чем он сделал неестественно долгую затяжку, выпуская клубы дыма в холодный воздух.
— Они даже ловушек не оставили, — раздался голос сзади. Кейд и Атос подъехали верхом. — Только мои остались, но не все. — Кейд ехидно ухмыльнулся, намекая на участь тех, кто всё же попался в его взрывные руны.
Ханос, не удостоив его ответом, достал из нагрудного кармана потрёпанную карту. Большой лист был испещрён пометками: красные и синие стрелки, зелёные отметки, крестики там, где предположительно должны были быть ловушки, и кружки вокруг ближайших населённых пунктов.
— До ближайшей деревни — неделя на лошадях. Срежем через Гигантский Лес. — Он ткнул пальцем в густо заштрихованную зону на карте. — Вы с Атосом впереди. Проверьте, нет ли ловушек вокруг и возможных засад. Еды на хренову тучу человек — хрен её на неделю растянешь. — Его голос прозвучал жёстко, без возражений.