Колл и Гас ждали очередной молнии, чтобы в ее вспышке посмотреть на Длинноногого. И когда она сверкнула, они увидели, что он бредет по равнине, прикрывая ладонями оба глаза. И опять после этого, в темноте, он закричал, словно раненый зверь.
— Закрой глаза и не смотри на молнию, — посоветовал Колл приятелю. — Длинноногий ослеп — вот беда.
— Может, он ослеп не надолго, — предположил Гас.
Разве у них есть шансы найти в Нью-Мексико населенные места, если их следопыт ослеп? Теперь Гас глубоко сожалел, что поддался импульсивному желанию присоединиться к экспедиции. Ну почему он не остался в Остине с Кларой Форсайт, чтобы работать там на оптовом складе?
Длинноногий опять закричал — он брел все дальше и дальше. Гроза пройдет, а в темноте они не смогут отыскать его, разве что по воплям. Колл решил было крикнуть ему, чтобы он сидел на месте и дожидался их, но потом почему-то подумал, что если у Длинноногого выжжены глаза, вряд ли он слышит.
— Хорошо хоть, что ливень смоет с меня эту проклятую кровь, — проговорил Гас. Носить одежду, пропитанную бизоньей кровью, было для него сущей мукой.
Через несколько минут молнии, похоже, засверкали еще чаще и ярче. Колл и Гас сидели не шевелясь, плотно закрыв глаза, в ожидании, когда стихнет гроза. Отдельные разряды были столь сильны и близки, что ослепительный свет пробивался даже сквозь прикрытые веки, как пробивается свет лампы через тоненькую ткань.
И даже когда гроза переместилась на восток, а громы и молнии звучали и сверкали потише, рейнджеры все еще сидели не двигаясь. Все равно гром гремел вовсю, а молнии оставались довольно яркими. Колл был просто ошеломлен — он понимал, что нужно идти искать Длинноногого, но никак не мог шевельнуться.
— Куда могла деться лошадь? — спросил Гас. — Она была здесь, когда все это началось, а теперь я не вижу ее.
— Как же ты ее увидишь — кругом такая темень, — сказал Колл. — Думаю, найдем ее утром. Она понадобится Длинноногому — он все еще ничего не видит.
Колл крикнул несколько раз, надеясь, что Длинноногий откликнется, но ответа не было.
— Попробуй ты, у тебя голос громче, — предложил он Гасу.
О способности Гаса перекричать любой шум хорошо знали все рейнджеры.
Но и громкий вопль Гаса обернулся таким же результатом — в ответ тишина.
— А можно умереть, если выжжет глаза? — спросил он друга.
То же самое подумал и Колл. Ему еще никогда не доводилось видеть такую сильную угрозу. Удары молний и раскаты грома, казалось, сотрясали землю. Раза два он даже подумал, что у него от всего этого может остановиться сердце. А вдруг такое случилось с Длинноногим? Может, он лежит где-нибудь на равнине мертвый.
— Надеюсь все же, что он не умер, — промолвил Гас. — Если умер, то наше дело дрянь.
— Может, он все еще где-то бродит, — предположил Колл. — Мы знаем, что поселения находятся на севере и западе. Если идти дальше, то мы рано или поздно обязательно дойдем до мексиканцев.
— А они, скорее всего, пристрелят нас, — мрачно заметил Гас.
— С чего бы это, ведь нас всего лишь двое? — не согласился с ним Колл. — Мы не отряд и не войско. Да у нас и патроны кончаются.
— Но они же расстреляли немало техасцев во время войны, — напомнил Гас. — Просто-напросто ставили в ряд и расстреливали. Я слышал, что перед расстрелом их заставляли рыть себе могилы. Жаль, что мы не можем сейчас же идти обратно в Остин, — добавил он. — Почему не можем? Полковник даже не знает, где мы находимся. Он, небось, уже отказался двигаться к Санта-Фе и повернул назад.
— Но у нас всего одна лошадь и немного патронов, — напомнил ему Колл. — Нам нипочем не перейти снова эту равнину в обратном направлении.
Гас понял, что Колл говорит правду. Как жаль, что с ними нет Длинноногого — не только сварливого рейнджера, но и первоклассного следопыта и разведчика.
— Может, Длинноногий вовсе не умер, — сказал он.
— Надеюсь, что не умер, — согласился Колл.
22
А Длинноногий вовсе не умер. Когда разразилась гроза, он лег и прижал лицо к траве, чтобы предохранить глаза. Трава оказалась мокрой и несколько охладила воспаленные веки. Охлаждая глаза, он незаметно уснул. Во сне перевернулся на спину. Первые же лучи восходящего солнца снова обожгли глаза.
Гас и Колл спали, когда услышали громкий стон. Длинноногий ночью отошел от них всего на полмили. Когда они подошли к нему, он опять лежал лицом вниз, прикрывая глаза ладонями.
— На меня будто нашла снежная слепота, только еще хуже, — пожаловался он. — Я заболел снежной слепотой, но она со временем пройдет.
— Думаю, пройдет, — подтвердил Колл.