— Ты же ни одного не видел, — сказал Гас. — А увидел бы, так не был бы таким беззаботным.
30
— Плеть сделана в Германии, — предупредил капитан Салазар, когда Колла привязывали к колесу грузового фургона. — В Германии мне бывать не доводилось, — добавил он, — но похоже, там делают лучшие в мире плети.
Смотреть на экзекуцию согнали всех мексиканских солдат. Прямо за ними построили в шеренгу пленных техасцев. Многие из них находились в скверном расположении духа, поскольку обещанный завтрак обернулся безвкусными лепешками и очень жиденьким кофе.
Никому из рейнджеров не удалось переговорить с Коллом, поскольку его строго охраняли. Вооруженные охранники подвели его под штыками к фургону и привязали к колесу. Рубашку с него содрали. Палачом выделили одного из погонщиков мулов — плотного, коренастого малого с редкими зубами. Плеть была из нескольких хвостов с узлами на конце каждого. Кроме того, в них были вплетены металлические нити.
— Думаю, что никогда не поеду в Германию, если немцы любят такие плети, — шепнул Длинный Билл. — Не хотел бы я быть на месте Вудро. Сотни ударов предостаточно, чтобы убить такой плетью, как эта.
Вместе с рейнджерами стояла и Матильда Робертс, глаза ее горели злобной ненавистью.
— Если Колл не выживет, я убью этого редкозубого подонка, который будет стегать его, — произнесла она.
Длинноногий Уэллейс хранил молчание. Ему довелось видеть людей, подвергавшихся этому наказанию — по большей части негров, — и такая процедура ему сильно не нравилась: он не любил смотреть, как истязают беззащитных людей.
Конечно, спору нет — молодой Колл перевернул генеральскую коляску. Защита чести требует его наказания, но сотня ударов плетью — это уж слишком. Люди умирали и от меньшего числа ударов, как напомнил им капитан Салазар.
— Если хотите перекинуться словом со своим другом капралом Маккреем, я разрешаю, — сказал Коллу Салазар.
— Нет, я поговорю с ним потом, — ответил Колл.
Ему не нравился фамильярный тон Салазара. Колл не намеревался завязывать с ним дружеские отношения и вообще вступать в разговоры.
— Капрал, потом может и не быть, — напомнил ему Салазар. — Вы можете и не выжить под плетью. Как я уже говорил вам, большинство людей погибают от пятидесяти ударов.
— Думаю, я выживу, — упорствовал Колл.
О самой экзекуции у него осталось в памяти лишь тепло крови, льющейся по спине, да гробовое молчание всего лагеря. Единственным звуком были гуканье погонщика мулов, который стегал его. Свист и стуки ударов плети он перестал слышать после десятого удара.
Но Гас слышал их. Он видел, как спина его друга превратилась в кровавое месиво. Вскоре кровью пропитались и брюки Колла. На шестидесятом ударе погонщик выдохся и вынужден был передать окровавленную плеть более слабому человеку. Затем Колл потерял сознание. Все рейнджеры решили, что он умер. Они с трудом удерживали Матильду, которая рвалась убить палача. Колл повис на связанных руках, и второй палач вынужден был наклоняться, чтобы стегать его по спине.
Когда Колла развязали и он свалился около колеса фургона, все подумали, что отвязали труп, но тут Колл перевернулся и застонал.
— Боже мой, да он жив, — промолвил Длинноногий.
— На этот раз да, — заметил Салазар. — Удивительно, немногие выживают после сотни ударов.
— Он выживет, чтобы похоронить тебя, — выкрикнула Матильда, с ненавистью глядя на Салазара.
— Если бы я поверил, что так и будет, то похоронил бы его прямо здесь, и неважно — живой он или мертвый, — ответил Салазар.
— Надо поступать по-честному, капитан, — вмешался Длинноногий. — Он получил свое. Не торопитесь хоронить его.
Рейнджеры избегали смотреть на спину Колла. Только Матильда вечером присела рядом с ним и всю ночь отгоняла от него мух. Израненную спину она ничем не покрывала, поскольку знала, что если раны загноятся, то парень умрет.
После первых же ударов плети Гас Маккрей не смог смотреть на жестокое истязание. Он сел и повернулся спиной к месту экзекуции, закрыв лицо ладонями и скрежеща зубами от бессилия. Техасцев не связывали, но рядом стояла команда стрелков с мушкетами наготове. Они получили приказ стрелять в любого, кто попытается вмешаться в процедуру порки. Никто и не пытался, но Гас все время боролся с собой — его так и подмывало ринуться под плеть на защиту друга. Еще бы — его друга избивают до смерти, а он ничего не может поделать. Он даже не смог перекинуться с Коллом словечком до начала истязания. Это был жуткий час, и весь этот час он давал себя клятву убивать всех мексиканских солдат, каких только сможет, чтобы отомстить за своего друга.