Офицер, встав на колени, медленно тянулся за обломком меча, валявшимся в самом углу комнаты. Бородка его была покрыта пылью, а на одежде прибавилось прорех.
– Оставь его! – повелительно и громко сказал Девлик, вставая на ноги. Офицер застыл на четвереньках и, казалось, был в нерешительности – продолжать ли тянуться за мечом, или повернуться к говорившему. Девлик неспешно отряхнул полы куртки и штаны, которые тоже изрядно набрали пылищи, устилавшей здесь все весьма щедро. – Завтрашней ночью будет полнолуние, и вы вновь приметесь за свою бессмысленную драку. Ничто не сможет удержать от привычной резни тысячи безмозглых полумертвецов, ведь так? Значит я должен начать свой ритуал прямо сейчас, пока кругом так тихо и спокойно.
Мертвец говорил тихо и задумчиво, как будто, размышляя вслух. Офицер наконец принял решение и повернулся к нему, все так же на четвереньках, как собака, увидевшая хозяина.
– Ты поможешь мне! – скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Девлик, переводя взгляд с заоконных далей на человека у своих ног. – Ты же хочешь все прекратить? Покинуть это место? Умереть вскоре раз и навсегда, а до того вкусить еще раз прелести жизни?
Офицер медленно поднялся на ноги. Посеребренные поножи на его бедрах сохранились лучше, чем кираса Миланора, но кожаные ремни давно ссохлись и почти порвались. При малейшем движении они издавали противный глухой скрип и хруст – как суставы древнего старца.
– О чем ты толкуешь? – хрипло спросил офицер, медленно, тщательно выговаривая слова. Верно, нечасто ему приходилось разговаривать за последние сто лет.
– О том, чтобы разбить заклятие, наложенное на вас тем безумцем, не помню его имени. Чьи кости лежат у моста через ров. Ты был бы на это согласен?
Офицер молча поглядел на мертвого Миланора, на свой сломанный меч, на Девлика… Страдальчески скривив губы, он опустил голову и попытался пройти мимо норга, чтобы покинуть комнату. Девлик вытянул руку в сторону, преграждая ему путь.
– Ты не ответил! – грозно воскликнул мертвец. – Неужели мозги ваши все-таки выела гниль и плесень? Неужели во всем Вайборне не осталось ни одного разумного человека?
– Нам не нужны мозги… – снова прохрипел офицер, однако попыток прорваться не делал. Сгорбившись, он смотрел себе под ноги. – Все, что осталось вместо них – одна единственная мысль. Сражаться и умирать, умирать и сражаться. Никаких трюков, потому что от них только хуже. Честная расплата за грехи.
– Тупые, покорные скоты! – прошипел Девлик. – Я предлагаю купить вас с потрохами, даю хорошую цену, обменивая тысячу смертей на одну-единственную, и что в ответ – либо меч, либо равнодушие!
– Твои слова – ложь! – твердо сказал офицер. – Мы не хотим быть наказанными еще сильнее. Нам не нужны ложные надежды.
– Зачем же мне дурить ваши пустые головы? – возмутился Девлик. Заложив большие пальцы за пояс, он жег взглядом макушку собеседника. Если бы не мертвая кожа и пустые глаза, сейчас его можно было бы принять за обычного человека.
– Это мне не ведомо.
– Сто с лишним лет мучений не прошло даром – они совершенно лишили вас разума! Всего, до единой капли. А также и веры в спасение!
– Это так. Остался только страх большего наказания.
– Глупо. Так ты тоже отказываешься от спасения?
– Мое спасение – смерть, смерть, смерть. Смерть, повторенная тысячу раз, – тут офицер поднял голову, и в глаза его мелькнула страдальческая нерешительность. Мимолетная тень неуверенности в собственных словах…
– Плевать, – решительно взмахнул рукой Девлик. – Я все равно сделаю то, что задумал!
– Что же?
– Я ведь уже сказал тебе, червеголовый! Я собираюсь сокрушить заклятие, удерживающее вас здесь и заставляющее драться друг с другом. Я думаю, что и безо всяких уговоров и сделок вам придется следовать за мной и подчиняться приказам… Хотя бы из чувства благодарности.
Услышав последнее слово, офицер криво улыбнулся.
– Тебе не нравится это слово? Поверь, потом у меня будет несколько способов управлять вами… если кто-то из тысяч здешних вояк окажется неблагодарной свиньей. Такое у меня уже случалось.
Мертвые, непослушные губы Девлика озарила краткая, неестественно грубая и корявая усмешка. В этот миг он снова слился в одно с Соргеном и вдруг вспомнил узкий, полуразрушенный двор замка Беорн и толпу испуганных наемников, стоявших рядом. Да, тогда славно разобрался с теми, кто пытался перечить ему. Славно…
– Видишь ли, мной движет только честная и упрямая корысть, которая заставляет сделать гораздо большие вещи, чем какие-то другие побуждения. Затратить все свое мастерство и магические силы для того, чтобы получить в свое распоряжение отличное войско из закаленных в непрерывной вековой войне бойцов.
– Ты – маг? – с недоверием спросил офицер, непроизвольно сжав пальцы в кулаки.
– Да. Черный маг, причем, без хвастовства, далеко не самый последний.
– Но тогда… тогда… вдруг у тебя получится? – на офицера внезапно нашла волна возбуждения. Он задрожал и даже покраснел лицом, как паж, увидевший королеву голышом. – Что же тебе нужно?
– Для начала – корм и вода моему коню, который готов пасть. Затем – ровная круглая площадка десяти шагов в поперечнике. Ее нужно освободить от трупов, мусора… вообще от всего. Только утоптанная земля. Об остальном я скажу позже.
Необычайное воодушевление офицера длилось довольно долго, так что двое других выживших вайборнца заразились им и без лишних уговоров взялись за работу. Они достали из подвалов странным образом сохранившееся зерно – очевидно, в этом был некий побочный эффект заклинания. Дикарю было все равно, какого качества еда: понурив голову, он жадно выхлебал чуть ли не ведро воды и стал поедать слипшиеся, с черными пятнами зерна. Пока солдаты суетились, расчищая площадку для Девлика, тот присел у стены и вынул из сумки потрепанную книгу. Это была уже не та «азбука», которую старик Врелгин дал юному Дальвигу для постижения азов колдовства. Этот том, гораздо более серьезный и толстый, остался от Рабеля. Со старым черным магом Сорген изрядно попутешествовал по далеким землям к югу от моря Наодима… Сколько лет прошло со времени его смерти? Не так уж и много – быть может, около трех лет. Кажется, что с тех пор минул век, не меньше. Неудивительно. Южное море и все, что связывало с ним, остались в прошлой жизни!
Эти мысли мелькнули в сжавшемся в комочек сознании Соргена, который видел глазами Девлика твердые, желтые страницы фолианта. Мрачные рисунки, сделанные небрежно, при помощи густых теней и жирных линий, мелкие корявые буквы мертвого языка, придуманного тремя Старцами… Если ту, первую книгу, он назвал «азбукой», то эта была толковым словарем, кратко или подробно сообщавшим о важных с магической точки зрения вещах. Что есть "олейз", какую роль играют слова заклинания в процессе магических превращений энергий и материи. Еще тысячи вещей, ясных и запутанных, простых и сложных. Некоторые понятия до сих пор оставались для Девлика тайной, тогда как про другие он мог бы сам написать гораздо больше, чем содержалось в статьях неведомого автора. Однако, сейчас требовалось почерпнуть знаний, потому как с демонами-колдунами Соргену, а значит и Девлику, сталкиваться не приходилось. Простейшие жители других измерений никаких проблем не вызывали: кроме необычной жизнестойкости, странных привычек, полезных умений и, иногда, устойчивости к определенным видам воздействия, они были совершенно такими же, как обычные люди. Другое дело – магия, тем более, если ты собираешься бороться с ее последствиями, и не просто уничтожить ее, а переродить, переделать для своих нужд.
На слове «демон» Девлик и раскрыл книгу. Убористые строчки ползли одна за другой страницу, другую и третью, потом следовали иллюстрации, однако можно было не сомневаться, что здесь не собрано и тысячной доли видов. Только самые распространенные, либо опасные. Слегка скривившись – это была привычка, доставшаяся от Соргена, а не обычное для мертвецов поведение – Девлик принялся читать.