Мне стало не по себе. Сравнивать себя с местным правителем было все равно что сравнивать песчинку с горой.
— Ладно, — я сделал глубокий вдох, пытаясь вернуться к более приземленным вещам. — Не трудно догадаться, что я хочу растить количество своих колец. Кроме филок, поглощенных с милостивых душ вроде тебя, есть другие способы? Данжи? Охота?
— А как же без них, — Грон откинулся на стуле, заложив руки за голову, и наставительным тоном продолжил:
— Самый цивилизованный способ получения эссенции — гильдия хранителей. У них есть доступ к стабильным, контролируемым вратам в миры-осколки, которые являются аналогом данжей.
Платишь филками, покупаешь ключ, заходишь, очищаешь, собираешь эссенцию и трофеи. Всё прекрасно, кроме одной небольшой детали… Ключи стоят дорого. ОЧЕНЬ дорого. И чем выше круг данжа — тем ключ в него дороже.
— А если филок нет? — спросил я, уже предчувствуя ответ.
— Тогда добро пожаловать в дикий мир, — усмехнулся Грон. — Для бедолаг, вроде нас, есть разломы — естественные, нестабильные, стихийные дыры в другие реальности.
Их карты можно бесплатно взять в той же гильдии, но запомни, малыш, раз и навсегда: ключ в данж — это как билет в закрытый клуб. Приобретая его, ты уверен в том, что там будет только твоя группа, а разлом… — он многозначительно постучал пальцем по столу, — в разлом может зайти кто угодно. Конкуренция, засады, предательство — это обычное дело внутри разломов.
Если тебя пугает это, то конечно же есть ещё земли отречения, где тоже можно быстро заработать филок.
— Туда, где был Турис? — уточнил я, на что Грон кивнул, и сказал:
— Да, именно туда. Магия там дикая и искаженная. Она рождает страшных чудовищ и… артефакты невероятной силы. Многие носители гибнут на этих землях, но некоторые возвращаются с добычей, которой хватает и на ключи, и на получение новых колец…
Но самая большая опасность на этих землях — совсем не аномалии, а другие носители и… — он снова понизил голос, — королевские патрули. Люди Верховного. Они бдят, чтобы никто не вынес оттуда чего-то… неподконтрольного, и с ними шутки плохи.
Я слушал, и картина окончательно прояснялась. Одиночка без серьёзной силы в этом мире был практически обречен. Он либо становился добычей в разломе, либо мишенью для охотников за головами, либо его «приглашали» в рабство подписанием кабального контракта. Без группы, без товарищей, без доверия здесь было не выжить.
Я посмотрел на Грона и его ребят. Грубые, неотёсанные, явно не самые сильные в этом городе, но в то же время они были честны в своей грубости. Да, они попытались ограбить меня, приняв за слабого, но когда увидели силу — дали шанс проявить себя. Шанс, который я не упустил.
Потом они поделились со информацией и едой. В этом мире, где каждый был готов продать другого за горсть филок, это уже было огромной ценностью.
Я сделал последний глоток эля, поставил с глухим стуком кружку на стол, и посмотрев прямо в глаза здоровяка, я произнёс спокойным голосом:
— Сегодня вы дважды видели меня в деле, и смею сказать, что умею я куда больше, чем показал на той арене. — Я позволил себе короткую, почти незаметную улыбку, после чего продолжил:
— Возьмите меня к себе в группу, и вы не пожалеете.
Грон перестал качать стул на задних ножках, и его тяжелый, изучающий взгляд уставился на меня. Его люди тоже замерли, ожидая реакции лидера. В таверне вовсю гремел гул голосов, но за нашим столом на несколько секунд повисла напряженная тишина.
— Ты уверен, Кейрон? — наконец прорычал Грон. — Мы не гильдия аристократов, а самые настоящие вольные искатели. Грязь, кровь, постоянный риск… Делим всё поровну, предательств не прощаем. Один за всех, и все… ну, ты понял.
— Я не ищу аристократов, — ответил я твёрдо. — Я ищу тех, кому можно доверить спину и не переживать, что мне подсунут рабский контракт, или ещё как-то воспользуются моим доверием.
Грон медленно кивнул, его лицо расплылось в широкой, немного хищной ухмылке, после чего он предвкушающе прорычал:
— Что ж, Кейрон… Добро пожаловать в «Стаю». — Он протянул мне через стол свою здоровенную, покрытую шрамами лапу, после чего добавил:
— Не подведи, потому что если подведешь… — он не договорил, но в его глазах я прочитал всё, что он хотел сказать, и доброты и всепрощения там совершенно точно не было.
Я пожал его руку, чувствуя, как с этого рукопожатия для меня начинается новая, еще более опасная и непредсказуемая глава жизни. Глава, в которой мне предстояло скрывать свою истинную природу, расти в силе и, возможно, однажды повторить путь Кириана… или найти свой собственный…