Всё бы ничего, вот только после контакта с этим облаком платье девушки начало… тлеть без малейшего пламени или дыма. Ткань темнела, рассыпалась на глазах в чёрную, мелкую пыль, словно её пожирала невидимая, невероятно быстрая гниль, и за считанные секунды от рукава, а затем и от всего лифа остались лишь жалкие клочья.
Подвальный холод тут же обжёг кожу девушки и Эмбер вскрикнула — уже не от ярости, а от животного стыда и ужаса. Она инстинктивно прикрыла грудь руками, съёжилась, пытаясь спрятать наготу, и отползла назад, к стене, уставившись на Кассиана широкими, полными слёз глазами. Весь её боевой задор бесследно испарился, сметённый унизительной, абсолютной уязвимостью.
Кассиан, глядя на это, удовлетворённо хмыкнул, после чего протянул совершенно равнодушным голосом:
— Вот и умница, Эмбер… Видишь, как всё просто? Голосить здесь совершенно бесполезно, тем более что твои угрозы — смешны. Ты здесь одна, и ты — моя, Эмбер. — он сделал паузу, давая этим словам просочиться в её сознание, пропитать его ледяным отчаянием, и продолжил:
— Я, моя дорогая, обладаю самой настоящей бездной терпения и владею весьма специфическими навыками. Я умею обламывать зубки самым норовистым кобылкам, и поверь… Этот процесс может быть… крайне неприятным, и очень долгим.
Он сделал небольшой шаг в сторону решётки, после чего его голос понизился, став почти интимным, но от этого не менее ужасающим:
— Но есть и другой путь, дорогая Эмбер… Более разумный. Ты можешь смириться со своей судьбой и принести мне личную клятву верности, призвав в свидетели семь сфер, после чего ты станешь моим инструментом. Моим… прекрасным, чутким инструментом.
В твоих способностях я вижу огромный потенциал, но этот потенциал необходимо направить и обуздать, или… — он бросил предвкушающий взгляд на девушку, и сказал:
— … или его придётся вбивать в тебя слой за слоем, пока у меня не получится послушный моей воле инструмент… Выбор, в общем-то, за тобой.
После этого он отвернулся, как будто потерял к ней всякий интерес, и добавил:
— Подумай… У тебя есть немного времени, прежде чем моё терпение подойдёт к концу. Еду и воду тебе будут подавать, а вот одежду… — он ещё раз оглядел её съёжившуюся фигурку, — … придётся заслужить. Она будет наградой за твоё благоразумие.
После этих слов у девушки лопнуло терпение, и она активировала функцию экстренного возвращения в родной мир, исчезнув из камеры с лёгким хлопком, однако это ничуть не обеспокоило хозяина помещения…
Он только криво ухмыльнулся, и двинувшись в сторону лестницы, прошептал:
— Глупая, глупая Эмбер… Неужели ты думала, что я не предусмотрел такого поступка с твоей стороны? Ты и правда — моя, и совсем скоро ты это, наконец, поймёшь…
Сергей. Илиум.
Шани скрылась в вечерних сумерках, оставив меня на пороге «Перекрёстка трёх лун» с карманами, полными филок, и целой кучей противоречивых мыслей в голове. Её последние слова, где она сказала, что я заинтересовал не только Горлика с Гириудом, но и её, висели в воздухе лёгкой угрозой и обещанием одновременно. Она была опасным союзником, но, кажется, единственным, кто предлагал помощь без немедленного требования вывернуть душу наизнанку. На прощание она сказала, что я всегда смогу найти её через Горлика, и растворилась в улочках Илиума…
Я поднялся в свою комнату, щёлкнул тяжёлым замком и прислонился к двери, желая перевести дух хотя бы несколько минут. В конце концов я скинул плащ, и подойдя к кровати вывалил всю свою добычу на грубое одеяло, после чего несколько мгновений завороженно смотрел на сияющее великолепие, мысленно представляя — на что бы пошёл какой-нибудь наделённый властью землянин, чтобы получить хотя бы половину из этого…
Глядя на это богатство, я никак не мог отделаться от настойчивого желания поглотить всё это здесь и сейчас, вот только если верить моим подсчётам, в сумме они бы существенно подняли уровень опыта в освоении нового кольца, и это было неплохо, вот только была во всём этом одна крохотная загвоздка…
Допустим, я действительно поглощу всю эссенцию, а потом поковыряюсь в интерфейсе, в результате чего под моими ногами будет вращаться уже два изумрудных кольца, а что дальше?
Любой, кто увидит у меня зелёные кольца, будет вправе ожидать от меня навыков поддержки, исцеления, усиления союзников — всего того, для чего, собственно, и предназначены кольца этого цвета в общепринятой системе, вот только мой набор навыков был совсем не характерен для зелёного кольца, а местные были совсем не дураки… Любой мало-мальски опытный носитель, взглянув на меня, тут же заподозрит неладное, сразу после чего вопросы, которые я так ловко избегал, посыплются на меня как из рога изобилия.