Восхищенно оглядываясь по сторонам, гости подошли к концу площади, с которого уже был виден главный вход во дворец.
Навстречу им вышел лакей в сине-зеленой накидке. Это был немолодой человек крепкого телосложения с длинными густыми волосами, убранными в пучок. Он представился личным слугой его величества и сказал, что ему приказано проводить гостей в приемную князя. Через главный вход они не пошли. Провожатый, назвавшийся Михаилом, пояснил, что его открывают только по случаю официальных визитов большого количества знати, а такое бывает либо на ежегодном соборе, либо на соборе по случаю войны. Они прошли боковым ходом через подвал главной башни, затем по длинной винтовой лестнице освещенной яркими молниевыми светильниками, которые причудливо озаряли адамантовые стены, усиливая сияние драгоценного камня. Лестница кончилась, и начались коридоры и залы, петляющие и пересекающиеся в лабиринтообразном порядке.
-К чему такая сложная архитектура? Голова идет кругом! – Удивился Кеней.
- Помещения дворца специально выстроены, как лабиринт, чтобы любой недоброжелатель, проникнувший во дворец, здесь и остался, - пояснил Михаил
- Как же вы ориентируетесь, самим-то служащим здесь не приходилось заблудиться?
- Бывали случаи, когда заблудишься и в четырех комнатах ходишь с полчаса, но это лишь по неопытности, всем перед поступлением на службу во дворце надлежит досконально изучить и запомнить план дворцовых помещений.
- Так какой смысл в подобном лабиринте? Любой нечистый на руку служащий может по памяти переписать карту и продать ее тем же недоброжелателям? – заметил Гелен.
- Не все так просто. Карта была подарена княжескому роду в стародавние времена колдунами, живущими у подножья Вершины мира. Их магия сильна, как ничья другая. В тот самый миг, когда, как вы выразились, нечистый на руку человек откроет секрет карты, она тотчас переменится и переменит расположение всех помещений дворца, образовав новый лабиринт. И знать новое расположение будут лишь князь и хранитель карты. Раньше у нас тут такое часто бывало: вся прислуга заблудится во внезапно измененных помещениях, и все… Ходишь, собираешь ее по дворцу, как ищейка.
- А если хранитель карты предаст? – не унимался Гелен.
- Исключено!
- Почему?
- Вам не понять. Может быть, сами увидите однажды…Тогда поймете. Скажите лучше, откуда вы к нам. Вижу, что нездешние.
- Мы из Соронии.
- А, Сорония, славное местечко, бывал там в детстве, красочный беззаботный край.
- Теперь он преобразился.
- В лучшую сторону?
- К сожалению, нет.
- Как жаль, а мы не верили дошедшим до нас слухам, видимо, теперь князь поверит, я то давно думал, что-то здесь неладно.
- А вы ведь не слуга князя, не знаю кто, но точно не слуга, – сказал вдруг Гелен.
Михаил вздохнул и спокойно спросил:
- Что меня выдало?
- Во-первых, - начал Гелен, - вы не ведете себя как слуга, в вас нет натренированной учтивости, и ваша походка и манеры это выдают, к тому же я понял, что вы что-то таите, сразу, просто понял, без всяких аргументов.
- Значит, я был не осторожен: теряю форму, давно не было практики. Я действительно не слуга князя, я его личный телохранитель и начальник разведки. Мне было поручено прощупать вас, но, черт подери, я уже лет пять не практиковался в этом. В Стогге все было тихо и мирно, я потерял форму, - Михаил снял зеленую накидку и под ней обнаружился темный сине-фиолетовый мундир.
- Здесь дело не в практике, меня просто сложно обмануть, - скромно успокоил Михаила Гелен.
- Стогг – мощное государство, - не обратив внимания на слова Гелена Михаил продолжил, - Мы живем в страхе перед вторжением северных племен, но варвары не умеют шпионить и интриговать, поэтому-то разведка и сидит по большей части без дела, в основном охраняет князя, докладывает сплетни, бывает, раскрывает заговоры, но это случается редко: власть князя узаконена церковью, а против нее мало кто пойдет. Правда, в последнее время архиепископ Клемент явно гребет власть под себя, но в открытую с князем ему не тягаться, строит лишь мелкие козни там, где может.