- Именно так.
- Тогда ответьте, что замыслил герцог?
- Этого, боюсь, не знает никто, - начал Гелен, - я не стану делиться догадками и предположениями, скажу лишь то, что видел собственными глазами. Герцог – темный алхимик, тот самый Мрачный герцог, если вы помните историю Соронии. Он добился бессмертия, высасывая души детей, изобретенным собственными руками механизмом. Ему беспрекословно подчиняются полчища думгардских разбойников, ему служат темные создания, он многое видит наперед, но он не всесилен. Я был у него в плену и видел весь ужас его тирании, вокруг него нет света, лишь непроглядная тьма. Каким был Истирг? Вы бывали там? Тогда вы должны помнить этот город, его сады, скверы, мраморные колоннады. Да, без солнца многое погибло, остальное убил Хель-Деррон, он предал огню все, не слышно больше песен на улицах городов, лишь ржавая симфония оков. И я могу сказать точно, он не остановится на достигнутом.
- С чего такая уверенность? – нахмурился князь.
- Когда я висел прикованный к стене в его тронном зале, ожидая казни, я лично слышал, как он сказал, что весь Мир падет к его ногам.
- Все, что ты говоришь, заставляет беспокоиться, я вижу, ты не лжешь, но этого мало для того, чтобы выступить против герцога.
- Да почему же? – Кеней возмущенно заерзал на стуле.
- Как я уже сказал, все очень непросто. Я понимаю, что война необходима, что нужно действовать, но моего слова будет мало, нужна веская причина.
- Разве вы не Князь?
- Князь, но это ничего не меняет. Без поддержки я мало что могу. Допустим, инквизиция и церковь меня поддержат, забирать души детей во имя вечной жизни - это ужасное преступление, и церковь будет просто обязана помочь. Мой личный полк и артиллеристы тоже не подведут, а вот совет высших алхимиков, удельные князья и мирные жители скорее всего, нет.
- Почему нет?
- Князьям нужна цель и веская причина, распри в Соронии для этого не годятся, нависшая угроза – тоже. Некоторые могли бы пойти, будь в Соронии чем поживиться, но там все разграблено, да и зачем идти на войну, когда мир умирает, зачем ставить Стогг под угрозу. Меня не поддержат, да и сам я сомневаюсь в необходимости противостояния герцогу на его территориях. Проще будет оборонять Стогг, наши ученые открыли способ выживания без солнечного света, мы успешно выращиваем сады и строим пастбища, так что без продовольствия не останемся и сможем противостоять врагу.
- Хель-Деррон не тот враг, которому привык сопротивляться Стогг, это не варвары. Он обладает силами неведомой пугающей природы и власть его над стихиями и темными тварями настолько велика, что сложно представить. Чем больше вы позволяете ему жить, тем меньше шансов оставляете себе. Пока он не набрался сил, его нужно убить, - Гелен говорил спокойно, напрягая все свое красноречие.
- Ваши доводы разумны, - ответил Филипп, после минутного раздумья, - но это вряд ли убедит князей. Они предложат обороняться и будут правы.
- Не уничтожив угрозу, вы погибнете, если не от рук вражеских солдат, то от разложения и тлена, что принесет сюда герцог. Он разрушит ваше государство изнутри. Что касается цели, у меня есть предложение. Скажите, что, убив Мрачного герцога, вы вернете свет, рассеете мрак над головами, это ли не высшая цель, это ли не повод, чтобы сражаться?
- Ты предлагаешь соврать моему народу, а ты подумал, что будет, если мы одержим победу, а все останется как прежде?
- Это не важно, главное вы избавите себя и других от угрозы, - сказал Гелен.
- Это очень наглое предложение, мальчик! – возмутился Князь.
- К тому же на юге сейчас отчаянно сражается сопротивление, вы могли бы прорвать оцепление и получили бы хорошего союзника, - Кеней постарался переключить разговор в более мирное русло.
- Отец, нужно воевать, Стоггу не пристало отступать перед лицом врага или прятаться за стенами, нужно встретить врага на подступах к княжеству, - вмешалась Анна, до этого задумчиво глядевшая на стену. Она была красива и воинственна, совсем не похожа на придворную даму.
- Дочь моя, я ценю твою преданность Стоггу, но не время для юношеской горячности.
К разговору присоединился Михаил.
- Князь, вам нужно быть готовым ко всему. Но подумайте вот о чем: принять бой на своей территории может оказаться слишком дорого. Если наши заводы и теплицы будут разрушены, восстановление займет время, а за это время припасы закончатся, и начнется голод. Даже, если мы победим, то все равно по сути проиграем. - Михаил говорил убедительно, нужно было быть слепцом, чтобы не заметить, какое влияние он имеет на князя