Пока Михаил рассказывал о чудесах современной магии и техники, серые каменные скамьи в зале стали постепенно заполняться младшими чинами государства.
- Сейчас все соберутся, и войдет князь, затем все знатные персоны княжества, на поклон. Это традиция веков, - сообщил Михаил, настраивая широкой ладонью прослушивающие устройства.
- А что потом? - Заинтересовался Гелен.
- Увидите.
- Кстати, хотел спросить, что это за загадочный джокер, о котором намекал князь?
- Простите, но не могу знать.
- Не можете знать или не хотите разглашать?
- Скорее последнее, уж не взыщите. Скоро сами все увидите.
Сказав это, Михаил принялся поочередно прикладывать прослушивающие устройства к уху. Он некоторое время внимательно слушал, затем брался за следующее. Повторив эту процедуру несколько раз, он раздосадовано крякнул и, повернув рычаг, откинулся на стуле.
- Тихо, как в могиле, - пояснил он, - все молчат, либо тайна колонн перестает быть тайной, либо все ждут беды.
- И что правильнее, первое или второе? – задумался Гелен.
- Скорее второе, раскрыть тайну колонн могут только трое в княжестве: Великий Князь, Верховный алхимик и Архимаг, первому это не выгодно, последним двум хватило бы ума не распространяться, а просто взять на заметку.
- А вы не в счет? – ухмыльнулся Кеней.
- Я не в счет. На меня наложили заклятие тайны, самое сильное из известных, я сам попросил это сделать. Так что, если я расскажу кому-нибудь о колоннах без разрешения князя, я умру, - с безразличием ответил Михаил и, скрестив руки на груди, замолк.
Последние участники расселись, и в зале грянули горны - сигнал к началу.
- Его превосходительство, Великий Князь Стоггских земель, наследник адамантового трона Филипп Третий, - провозгласил глашатай, и главные двери распахнулись.
Неторопливой и благородной походкой человека, обладающего высокой властью, в зал вошел Великий Князь. Одетый в серебряные с злотыми вставками доспехи, он как нельзя лучше подтверждал своим суровым видом прозвище Железный. Это была сталь, сжатая в пружину, это был человек, чья походка и манера движения напоминали танец ледяных клинков северных варваров, завораживающий и смертельный.
Зал замер в поклоне. Пока князь шествовал к трону, ни один звук или вздох не всколыхнул воздух.
Князь сел на сияющий трон и взмахом руки велел продолжать церемонию.
- Его святейшество, глава Стоггской церкви, архиепископ Клемент Четырнадцатый.
В зал тяжелой старческой походкой вошел убеленный сединами старец. Его церемониальное одеяние цвета слоновой кости слегка колыхалось от тяжелой поступи.
- Вот человек, власть которого почти так же велика, как власть князя. Правда, за последнее время Клемент поизносился и интригует уже не так виртуозно, но в былые времена ох и задавал он проблем разведке! - вздохнул Михаил, видно сожалея об ушедших днях.
Архиепископ прошествовал мимо князя, не совершая поклона, а лишь кивнув, таков был обычай. Дойдя до своего трона в дальней части зала, он сел и, сложив руки на груди, стал клевать носом.
- Его высокоблагородие, Великий магистр святого ордена тамплиеров - Бернар Карс.
Энергичной походкой в зал прошествовал немолодой рыцарь в латах и белой накидке с красным крестом. Преклонив колено перед князем и Архиепископом, он занял место подле его святейшества.
- Отчаянный воин, наверно самый неистовый блюститель собственной веры, под его мечом погибло столько нечисти, сколько хватило бы на небольшой ад, - с уважением и гордостью прокомментировал Михаил.
- Его преосвященство Великий инквизитор Торео Сеш.
Грациозно, будто призрак, скользящий у воды, вошел человек в инквизиторской парадной мантии; он, изящно поклонившись Филиппу и Архиепископу, занял место справа от Клемента.