- А что вон то за тип мрачноватой наружности рядом с Велкором, и почему у него кожаный доспех, а не стальной, как у всех? – спросил Кеней, приглядевшись.
- Это князь Гренд, с ним держите ухо востро. Очень скользкий тип, пусть он и младше остальных князей, но уж ума ему не занимать, хитер, как стая лисиц. Они со своим братцем Вилимом, - это тот, что стоит рядом, - постоянно собачатся. Их княжества - соседние, и добрые родственнички не преминут вцепиться друг другу в горло при первой же возможности. Гренд не вояка, в армейских делах не смыслит, но армия у него сильная, потому что он талантливый управляющий, от него в казну всегда вдвое больше ложится, чем от всех остальных, его княжество процветает. Его братишке поэтому и не терпится покуситься на чужое добро, - сам-то он не шибко умный, ему лишь бы кулаками махать, вот и ищет Вилим повод для спора, а чуть что не по нему, так в драку. Филипп на это смотрит сквозь пальцы, кровопролитных войн они не устраивают, население не баламутят, так, сцепятся где-нибудь на границе, попортят своим пограничникам шкуры - и довольны. Гренд-то умнее, в драку бы не лез, да горд слишком, вот и не может спокойно смотреть на выходки соседа.
- А что Вилим, как быть с ним? – спросил Гелен.
- Как быть? Как быть? Да никак. Я же говорю, ему бы только кулаками махать, а с кем - не суть важно. Армия у него неплохая, и с делами княжества он справляется; не глуп парень, когда надо, но дурака валять любит. Вам надо Гренда убедить, этот жук так просто в войну не полезет. Стогг мало выиграет от войны с Соронией, даже наоборот: скорее всего, это сильно истощит государство, а там где нет прибыли, там нет Гренда. Нужно подобрать к нему ключик, показать, где он потеряет больше, так что ребята, надеюсь, вы достаточно красноречивы.
- Это к нему, - махнул в сторону друга Кеней, скучающе подперев голову рукой.
- Кого вам, друзья, действительно надо поостеречься, так это Ордоса. Его княжество самое большое и самое сильное, находится дальше всех от центрального и лично у меня стоит на особом счету. Ордос - старший из династии Манн после Великого Князя, и разница у них всего в несколько дней. Разумеется, Ордос не считает такой разрыв существенным и не питает к Филиппу большой любви, полагая, что имеет не меньше прав на трон. Он всячески пытается противодействовать князю, исподволь строя козни, и мне с трудом удается уследить за всеми его выходками и вовремя предотвратить последствия. Ох, и доставляет он мне хлопот! Получать его голос на соборе нам, в принципе, не нужно, - если он окажется в меньшинстве, то ему придется смириться с общим решением, но он имеет большое влияние, его уважают и боятся, в его распоряжении находится особый род войск – это отряд первоклассных шпионов-наемников. «Крадущиеся» - так их называют - были наняты им на службу в одной из экспедиций на юг, он платит им огромные деньги, они же взамен могут проникнуть куда угодно, убить, кого угодно, и уйти незамеченными. Это хладнокровные, бесшумные убийцы. Разумеется, Великий Князь для них вне досягаемости, но это дела не меняет. Убедите остальных, и вы окажете неоценимую услугу и своей родине, и Стоггу. Хель-Деррон должен быть уничтожен. Вы здесь никто, но вас будут слушать, вы единственные свидетели, кто дошел до нас.
- Мы сделаем все, что от нас зависит, - заверил Гелен Михаила, - хотя, признаюсь, меня всего трясет от одной мысли о том, что придется выступать перед таким количеством высокопоставленных господ.
- Это ничего, мой мальчик, ничего. Наберись мужества. И тебе, и твоему другу его не занимать, раз вы дошли до нас.
Тем временем затрубили рога, и створки ворот закрылись. Князь поднялся с трона и, выйдя на середину зала, дал знак к началу собора, гул затих, и все внимание обратилось на Филиппа Железного, он заговорил:
- Подданные мои, друзья! Я собрал вас здесь сегодня, чтобы вместе с вами принять нелегкое решение. Настали темные времена, и все мы стали свидетелями страшной катастрофы, забравшей солнце, а с ним и свет, дарующий жизнь. Но мы не отчаялись, наши ученые, честь им и хвала, открыли секрет зеленого минерала и молниевого света, с их помощью по всему Стоггу возводятся крытые сады и пастбища. Наукой и алхимией мы сможем прокормить себя и обогреть, даже без светила над головой. Пусть нам будет тяжело, непривычно и грустно, мы справимся с этим и выживем! - по залу прокатилась волна сдержанных аплодисментов. - Но беда никогда не приходит одна: совсем недавно нам стало известно, что наш ближайший друг и соратник Дерей Арвус погиб, а вместе с ним и Сорония. Власть там захватил жестокий тиран, одержимый жаждой власти, и целью его стал весь Мир. Нужно ли говорить, что в свете таких событий Стогг – его следующая цель. К Истиргу стягиваются армии бывших каторжников-думгардцев, некоторые кланы варваров уже присоединились к нему. Но это еще не самое страшное: по воле невиданного колдовства из земли поднялось несметное неживое воинство, твари, что в былые времена, не высовывались из своих темных нор и упоминались лишь в страшных легендах, теперь служат новому правителю Соронии – Мрачному герцогу Хель-Деррону. Есть сведения, что он, якшаясь с темными силами, стал виновником и причиной прихода мрака. Не стану врать, друзья, мне неизвестно точно, но некоторые считают, что со смертью герцога рассеется то страшное колдовство, что повергло мир в серость и мрак.