За мостом начиналась тропа, круто спускающаяся вниз, вымощенная так же, как и та, что начиналась у арки, желтым булыжником. Она вывела путника в долину, окруженную кольцом гор. В воздухе витал запах свежей зеленой травы и дурманящий аромат разнотравного луга. Гелен шел по нему босыми ногами, твердо зная, что за следующим холмом встретит ту, к которой слепо шел два затмения подряд, ту, ради которой пренебрегал вниманием других девушек, пожертвовал дружбой, ту самую… девушку-сказку, девушку из снов.
С волнующимся сердцем сделал Гелен последние шаги, с юношеской неуверенностью переступил последнюю грань холма и в последний момент даже усомнился: а вдруг она всего лишь сон, вдруг ее и не существовало вовсе.
Но она была там, на своем месте, на крыльце небольшого деревянного домика в плетеном кресле. Окружающий дом плодовый сад был полон звуков, мириады разноцветных птиц мелодично голосили в полуденном зное. Гелен шел через этот сад, приближаясь к хозяйке, и каждой клеточкой своего тела чувствовал ее взгляд.
- Ну здравствуй, Гелен Ост, – поприветствовала его девушка, когда Гелен подошел к крыльцу.
Одета она была в черное платье из тончайшего шелка, которое ярко очерчивало изящные изгибы ее плеч и рук. Густые каштановые волосы падали на плечи в некотором беспорядке, она была мила, но лишь на первый взгляд. Более внимательному человеку становились заметны совсем другие черты: холодный, не по годам мудрый взгляд, неженская собранность и поза, источающая властность. Нет, от нее не веяло злом, надменный взгляд, хоть и нес менторскую строгость, но был участлив, добр. Так смотрели чопорные няньки стоггских богатеев на расшалившихся чад.
- Здравствуй, Лирия, - с несвойственной робостью ответил Гелен.
- Госпожа Лира, будь добр называть меня так, - оборвала его хозяйка дома и небрежно указала на соседнее кресло. – Садись.
Несмотря на то, что выглядела Лира очень молодо, голос ее был глубоким, хриплым, как у пожилой женщины, давно пристрастившейся к табаку. О ее почтительном возрасте свидетельствовали строгий изгиб бровей, снисходительная полуулыбка, манера речи. Все, кроме внешности.
- Предвосхищу твой вопрос, - хозяйка слегка улыбнулась, - я не та женщина, которая являлась к тебе во снах, то была всего лишь картинка, посланная как приманка. Я знала, что ты придешь, ты мне очень нужен, Гелен Ост.
- Кто вы, и зачем я вам нужен? - вскинулся Гелен.
Еще идя по саду, он подумал, что его может ждать совсем не та прелестная красавица из снов. Предчувствие не обмануло. Не то чтобы он сильно разочаровался, услышав слова девушки, - пора разочарований уже минула, - но ему стало обидно за то, что все его усилия, все его труды, привели совсем не к тому результату, которого он ожидал. Ему было горько оттого, что вожделенный Авалон растоптал все его мечты тяжелым латным сапогом.
- Мне предстоит долгий рассказ, - девушка небрежно откинула волосы, холодный, мудрый взгляд слегка раскосых глаз на минуту прожег Гелена, - сходи в дом, на столе стоит кувшин с вином и кое-какая еда, принеси и налей нам обоим.
Гелен исполнил пожелание хозяйки. Та с интересом наблюдала за его действиями, пристально следила за каждым движением, а когда Гелен сел обратно в кресло, с наслаждением отпила терпкого напитка и снова заговорила:
- Я, Гелен Ост, совсем не девушка твоей мечты, совсем не юная красавица, - внешне, конечно, юная, но мне уже очень много лет, ты даже не представляешь, насколько много. Мое имя - Лира, но во всем Мире меня знают под именем Тео. Это о чем-нибудь тебе говорит?
- Впервые слышу.
- А слышал ли ты что-нибудь об ордене изидов?
- Слышал.
- Так вот я его основатель.
- Вы?! Великий Учитель изидов? Ха.
- Что? Думал, что если Великий учитель, то непременно мужчина. Нет, дорогой друг, я и никто иной создала этот орден и обучила первых учеников великому знанию, которое мне открылось во время странствий по древним землям некрополей. Поэтому мне удалось устроить твое здесь появление. Та книга, что якобы потерял забредший в Горт изид, задала тебе цель, ведьма из клана смотрящих по моей просьбе подсказала путь к темпорету, водный дух, который, к слову, часто захаживает ко мне, тоже оказал небезызвестную тебе услугу. А дальше ты сам нашел дорогу. И вот ты здесь.