- Нет, милорд.
- Тогда не спорь со мной. Где Труст?
- Мародерствует. Прикажете отыскать?
- Сам явится.
Черный рыцарь и герцог замолчали. Лорд и его вассал, ставший телохранителем, стояли на вершине холма и обдумывали план своего возвращения к власти.
Их раздумья были прерваны появлением маленького человечка, карлика с реденькими сальными волосами, хитрым змеиным взглядом и острыми мелкими зубками.
- Звали, повелитель? – карлик склонился перед герцогом в нижайшем поклоне.
- Звал, - ответил Хель-Деррон, не удостоив своего слугу даже взгляда.
- Чего изволит мой господин? – Труст склонился в очередном раболепном поклоне, отчего множество украшений, коими он был увешан, разноголосо зазвенели.
Очевидно, слуга держал добытое мародерством ближе к телу, этим объяснялся его странный наряд: дорогой камзол, плащ с золотым подбоем, беспорядочно нацепленные украшения.
- Есть работа.
- Все что угодно, мой господин, все что угодно, - залепетал Труст, предприняв попытку потереться о ногу герцога. Впрочем, подобные поползновения, как и всегда, были пресечены звучным пинком, отвешенным Вельзегором. Труст взвыл и от удара отлетел в близлежащие кусты. Потирая ушибленный бок и с обидой глядя на зловещего барона, Труст выбрался из зарослей и, охая, засеменил к герцогу.
- Собирайся, ты отправляешься в Думгард, - приказал герцог.
- Хозяин, пожалуйста, только не туда, только не туда, я же ничем не провинился, - захныкал карлик.
- Либо в Думгард, либо в костер, только учти: жариться ты будешь долго и не мечтай, что потеряешь сознание. Знаешь, как я умею пытать? – без тени эмоций предупредил герцог.
- Знаю, повелитель, - обреченно вздохнул Труст, - я все сделаю.
- Не сомневаюсь, в противном случае я найду тебя всюду. Впрочем, и это ты знаешь.
- Знаю.
- Отправляйся в Думгард. Возьми с собой самый сильный яд, который у тебя есть, проникни в крепость…
- Как же я проникну…
- Проникни в крепость! Проберись к источнику питьевой воды и отрави его. Когда охрана будет мертва, откроешь моим воинам ворота. Под стенами крепости должны быть канализационные трубы, это отличный лаз для тебя.
- Милорд, а как…
- Ступай и сделай, как я сказал, или я прикажу Вельзегору оторвать тебе руки.
- Да, хозяин, - Труст в очередной раз откланялся и засеменил прочь.
- Не стоит поручать этой твари такое ответственное задание. Он труслив и ненадежен, он может вас подвести, милорд, - прогудел Вельзегор, когда Труст ушел.
- Страх этого существа будет залогом успеха нашего предприятия. Конечно, он боится смерти, что подстерегает его в Думгарде, но еще больше он боится меня, - объяснил Хель-Деррон, - поэтому он все выполнит.
- Все же лучше было бы отправить меня. Мне не страшно обычное оружие, я разнес бы ворота и истребил бы всех охранников.
- Ты недальновиден и глуп, Вельзегор, там могут быть алхимики или шаманы варваров, ты нужен здесь, командуй армией; и последний раз предупреждаю, не влезай в мои дела.
- Да, милорд.
- Думаешь, я не продумал каждый свой шаг за пять сотен затмений бесславного изгнания? Разве я не просчитал все до мельчайшей детали? О, нет. В этот раз у меня нет права на ошибку. Я поставил на кон все, что у меня осталось, и обязан победить. В противном случае, смерть будет для меня настоящим спасением, перед лицом того, что меня ожидает.
- Я понимаю, милорд. Ваша воля – моя воля.
- Мне нужно собраться с силами: завтра на войну, - сладко протянул алхимик, - идем, будешь охранять мой сон.
- Как пожелаете, милорд.
Барон Вельзегор и Мрачный герцог оторвались от созерцания волнующейся под порывами ветра степи и направились мимо бивачных костров к поместью. Ночь поглотила деревеньку Сорно.
Собиралась гроза. Клубящееся пепельное небо стало особенно черным. Маленькие капельки дождя едва достигали земли, как та с жадностью впитывала их. Серый пейзаж закрылся мутным занавесом.
На равнине еще с утра Вельзегор выстроил немногочисленных воинов Мрачного герцога. Строй вышел неровным, но это было неважно. Воины, чьи разбойничьи рожи осветил недобрый алчный блеск, в нетерпении переминались с ноги на ногу, стоя в ожидании приказа. Скрипели ножны, доспехи, скрежетала сталь.