Процессия монстров проследовала за герцогом, свирепо озираясь по сторонам.
- Ваши посланцы сообщили мне, что вы хотите заключить союз? – заклокотал Сорс Сшог. - Кстати, они были довольно хороши на вкус.
- Мне всегда приятно угодить вам, но давайте перейдем к делу. Всем известно, что крист не ценят в Соронийском государстве, вас изгнали в бесплодные северо-восточные земли, где жизнь подобна заточению. За что? За неприглядную внешность и необузданный нрав. Не знаю как вам, а мне это кажется несправедливым, - заметил Мрачный герцог.
Спутники короля крист согласно закивали.
- Вы хотите, чтобы я и мой малочисленный народ воевали на вашей стороне против Истиргского гарнизона?- спросил король.
- Именно. Вы поможете мне прийти к власти, а я в свою очередь не забуду о вас и пожалую в ваше распоряжение любую провинцию.
- Звучит заманчиво, - рыкнул Сорс Сшог, высунув змеиный язык, - и все же, воевать против Истиргского гарнизона - самоубийство, даже с такой армией как у вас.
- Вы должны мне доверять.
- За годы гонений кристы разучились доверять, мне нужны гарантии, - просвистел король.
- Вот ваши гарантии, - злобно прищурившись, произнес Хель-Деррон и распахнул мантию. Под ней, залив шатер кровавым светом засверкал драгоценный камень. – Вы предоставите мне столько солдат, сколько нужно, когда я прикажу. Вы не предадите меня даже под страхом смерти, вы будете подчиняться мне и почитать меня, как собственного бога, - гудел герцог, как гипнотизер.
- Мы все сделаем, хозяин, - хором прошипели чудовища, подобострастно склонив головы, не сводя взгляда с завораживающего сияния.
- Не сомневаюсь, - сказал герцог и запахнул мантию, - идите и помните, кто ваш господин.
Рогатые чудовища еще раз поклонились, вышли из шатра, а затем и из лагеря, растворившись в сумраке.
- Вельзегор! – крикнул Мрачный герцог. Телохранитель не заставил себя ждать.
- Звали, милорд?
- Сегодня ко мне прибудет много гостей, нужно встретить их.
- Будет сделано.
***
- К вам Свиргл – повелитель летающих ящеров, - доложил слуга.
- Зови, - приказал Хель-Деррон.
Раздвинув полы шатра, вошел пожилой человек вороватой наружности в потрепанной одежде простолюдина, с замысловатым посохом в руках.
- Я прибыл, как только смог, герцог, ваш гонец немного запоздал.
- Не страшно, присядь и выпей со мной.
- Для чего я здесь? – поинтересовался Свиргл, отпивая из бронзового кубка.
- Мне нужна твоя помощь в осаде Истирга.
- Я должен буду призвать своих змеев?
- Да.
- Что я получу взамен за свою помощь?
- Мое расположение.
- Что ж, - буркнул Свиргл, - мне этого достаточно. Я такой же алхимик, как и вы, Ремос, и еще помню дни вашей славы. Мои змеи продлевали мне жизнь так же долго, как вам - ваш философский камень.
- Что тебе про него известно? – насторожился герцог.
- Ровным счетом ничего, не беспокойтесь, это я так, к слову.
- Значит, я могу рассчитывать на тебя? – спросил герцог, массируя висок.
- Железно.
- Напоследок, перед тем как ты уйдешь, не затруднит ли тебя взглянуть на это? - поинтересовался Хель-Деррон. Он распахнул мантию, и события, произошедшие с кристами, в точности повторились.
- К вам духи воздуха с Ирвских вершин, - отрапортовал слуга.
- Пригласи.
Гости прибывали к Мрачному герцогу один за другим, и с каждым новым союзником могущество герцога многократно возрастало.
В комнату ворвался леденящий вихрь, закружился, сорвав несколько пергаментов со стола, а затем обрел форму, превратившись в человекоподобное существо, плоть которого казалась полностью сотканной из воздушных потоков.
- Ваш гонец доложил минуту назад, что вы желаете видеть духов ветра, и мы здесь, - прерывисто загудело существо, будто ветер завыл в прогнивших оконных рамах.
- Я – герцог Хель-Деррон, и знаю, что вы еще помните меня, духи воздуха. Вы бессмертны, но не чужды наших людских проблем. Сегодня я обращаюсь к вам за помощью. Взамен я дам вам все, что вы попросите.