- Приветствую тебя, Повелитель Туманов, - прокряхтела она сдавленным голосом.
Ост, стоя в оцепенении, не нашелся, что ответить.
- Ты ищешь портал, тебе нужна дверь туда, откуда откроется другая дверь, самая нужная, - продолжила она.
- Я не ищу ничего, - твердо ответил Гелен, наконец собравшийся с духом. Хотя старуха и вселяла лютый, суеверный ужас, он четко помнил, что народная мудрость советовала ни в коем случае не показывать свой страх ведьме.
- Ты ищешь нечто другое, но тебе это не нужно. Тебе нужна дверь. Ты изменишь измененное. Хранитель тебя просветит.
- Я вас не понимаю. Что вам нужно? - вмешался Норд.
Она махнула рукой, и Кеней онемел.
- Что вы делаете?! – со злостью воскликнул Ост.
- Слушай! - велела ведьма. - Тебе предстоит достичь великой цели, но для этого нужен ключ, который откроет ворота и обезвредит ловушку времени. Тебе нужен темпорет, без него жернова Авалона раздавят тебя и развеют прахом над холодными водами. Без него твой путь напрасен.
- Вы знаете о том, куда мы идем? – оторопел Ост.
- Да. И тебе нужен ключ, - повторила ведьма.
- Где он? – Гелена заинтересовали слова старухи.
- В столице. Ты попадешь туда, обойдя посты. Фрейн тебя проводит.
- Что-что?
- Вот, это Призыв, - она протянула вещицу, напоминавшую латунный свисток пастуха. – Ваши пути с другом скоро разойдутся, но ненадолго, вы связаны. Ты иди на Истиргскую гать.
- Я понял и сделаю, как вы сказали. Я верю вам, чувствую, что должен верить, но что же делать моему другу?
- Ты необычный мальчик, как и твой спутник, я не знаю, что ему желать, ибо его судьба для всех нас покрыта тайной.
- Кого «нас»?
- Мы Следящие ведьмы.
- Почему «Следящие»?
- Мы не добрые и не злые, у нас свой интерес. Прощай. И помни, гать Истирга…, - повторила напоследок старуха и стала медленно отплывать от путников, растворяясь в тумане.
- Спасибо, - только и успел крикнуть Гелен, прежде чем костлявую усохшую старуху поглотил туман.
- Ты собираешься ее послушаться? – спросил Кеней, к которому вернулся голос.
- Не сейчас. Сначала выберемся из этого леса, у меня ноги подкашиваются, с ней так тяжело говорить, ее взгляд, будто высасывает жизненные силы.
- Значит, она злая, тебе не надо идти туда, куда она велела.
- Не все в Мире, что не поддается объяснению, ведет себя не так, как принято, и пугает, есть зло. Запомни это.
- Ага, может прочтешь мне лекцию?
- Может быть, но позже. А теперь пойдем отсюда. Как выберемся из болот, тогда и поговорим.
Топи сменились грубым хвойным подлеском три круга спустя. Идти стало легче. Сплошной туман осел и теперь медленно извивался под ногами. Вековые сосны стали редеть, уступая место мелкому кустарнику с пожелтевшими листьями.
В небе слышались громовые раскаты. Собиралась гроза.
Немного поплутав, путешественники снова отыскали свою путеводную нить – главный тракт. У дороги стоял, раскинув широкую крону, многовековой дуб. Отметив его как ориентир, ребята отошли в сторону от тракта. Темнота дневная стала сгущаться, становясь темнотой ночной. Путникам требовалось место для лагеря, а устраивать его близ дороги было неразумно.
- Будет дождь, - заметил Гелен, взглянув на небо.
- Надо найти, где потеплее и посуше, - кивнул Кеней.
- Может, там? - Ост указал на массивную скалистую глыбу, торчащую посреди холмистой степи.
Резко выделяясь из общего пейзажа, скала, как острый нож, входила в землю. Под ее наклонившимся боком можно было укрыться от дождя.
По пути друзья нашли ручей и набрали в кожаные бурдюки много воды. Пить ее они конечно бы не стали, но вот для того, чтобы немного помыться, она была в самый раз.
Согрев на костре воды, ополоснулись, как смогли, затем приготовили ужин, и впервые за долгое время поели досыта. Припасы, прихваченные из дома, были не разнообразные, но зато сытные.