- Думаю, я ничего не потеряю, если попробую, - нарочито безразлично пожал плечами Ост, стараясь скрыть то вожделение, которое испытывал всегда, когда перед ним возникала возможность прикоснуться к новым таинствам окружающего мира.
- Надо приготовить эликсир, - хитро прищурившись, сказал изид. Сколь не пытался Гелен, а своих истинных чувств он от старика не скрыл.
***
Оказалось, что древний эликсир можно сделать из любых природных компонентов. Главное не состав, а его приготовление.
Процесс варки зелья занял примерно полдня. Вначале Изид ползал по полу и выуживал из земли разнообразных насекомых и крыс. Потом он слепил из сырой земли сосуд, сотворил с ним нечто, и земляной котел превратился в котел железный. Под котлом чудесным образом загорелась земля, а в нем самом появилась вода. Когда она закипела, все найденное изидом добро отправилось в кипящую воду. Варилось оно довольно долго. Старик сидел рядом, скрестив ноги, и произносил заговор на неизвестном языке. Потом варево настаивалось несколько кругов и в конечном итоге обрело цвет болотной тины и резкий, крайне неприятный запах.
- Мне нужно выпить это? – поморщился Гелен.
- А ты думал, я приготовлю тебе пирог с яблоками? Обретение силы требует жертв. Пей! – приказал изид.
Гелену ничего не оставалось, как повиноваться. Отвар оказался до тошноты противным, но Ост мужественно выпил все, даже осадок, который ужасно хрустел на зубах твердыми лапками каких-то насекомых.
- Я что-нибудь должен почувствовать? – спросил Гелен.
- Нет, еще рано. Ты должен сейчас заснуть. Когда проснешься, начнем обучение.
***
- Доложите обстановку в государстве.
Герцог Хель-Деррон сидел в тронном зале Истиргского дворца. Перед ним, преклонив колено, стояло трое генералов.
- Все северные земли находятся под нашим контролем. Покорены Норг, Тир, Анд, преддумгардские степи, бывшая Ремия и Приграничье. Так же перекрыт путь в земли варваров по реке Нель, горные тропы Велерна регулярно патрулируются. У населения изымается все ценное, ведется набор рекрутов. За северными границами наши дипломаты установили союз с варварскими племенами и добились нейтралитета Стоггского княжества. Север в полном вашем подчинении, всевеликий, - доложил первый.
- С южными провинциями возникли осложнения. Некто Орион Сталл вырвался из-под стражи, поднял мятеж. Он собрал армию и двигается к Истиргской гати, к нему присоединяются все новые и новые воины из освобожденных им провинций, на его сторону так же встают беженцы с севера. Он уже захватил Горт, Антарь, земли помещиков, и угольные шахты, Лесные Угодья тоже под его контролем. Шпионы докладывают, что Иль еще держится, но она полностью отрезана от связи с нами. Теперь Сталл ведет свои войска к Анду, и мы не сможем его сдержать! Все левобережье Ривы встанет под его контроль. Наши армии одна за одной терпят поражение. Но нам удастся блокировать повстанцев на левом берегу. На Истиргской гати спешно возводятся укрепления, там они обречены на поражение. Из южных провинций им не выбраться. Но, боюсь, и нам южные провинции не захватить.
- Почему наши армии терпят поражения? – с интересом спросил Хель-Деррон.
- Мы столкнулись с мощным стратегом, - пояснил третий. - Несмотря на то, что наши войска превосходят вражеские численно, у нас не хватает организованности и опыта. Наши армии знают только один вид боя – наступление в лоб или беспорядочное бегство. Сталл же применяет хитрые расстановки на поле боя, заманивает войска в ловушки, и почти не несет потерь.
- Но через Нель и Риву он не перейдет?
- Нет, там наша оборона крепка.
- Мы можем уничтожить сопротивление одним ударом, если соберем все войска с севера и атакуем внезапно, - предложил первый генерал.
- Ни в коем случае не делать этого! С северных земель нельзя уводить войска, иначе восстания вспыхнут и там, - рявкнул Мрачный герцог, - или вы не понимаете этого?
- Понимаю, - склонил голову воин. - Тогда что же делать, милорд?
- Просто ждать. Не пройдет и одного затмения, как на юге кончатся запасы, и все ополчение либо умрет с голоду, либо погибнет в попытке отчаянного штурма.
- Нам известно, что Сталл наладил старые торговые связи с заморскими южными странами, он получает от них провизию, в обмен на железо и уголь, - предупредил генерал.