- Ничего подобного, я это нашел, - возразил Ост.
- Раз нашел, значит вернешь?
- Конечно, только сначала прочитаю, - он жадно посмотрел на фолиант, - эта книга - редкость, она очень старая и, вероятно, очень интересная.
- Может, там что-то личное? - предположил Кеней.
- Не смеши, по-твоему, человек будет вести дневник, используя печатный станок? – ухмыльнулся Гелен.
- Не знаю, - сдался Норд.
- Зато я знаю, что мне надо ее прочитать. Я не прощу ни себе, ни тебе, если не сделаю этого.
Он бережно опустил находку во внутренний карман.
- Что-то я устал, - сказал Кеней, - может, разойдемся по домам, уж светает скоро?
- Да, у меня тоже голова гудит, крепкий оказался сидр, - согласился Гелен.
- Не забудь, у меня послезавтра испытание, пропустишь - насмерть обижусь, - предупредил друга Норд, и они попрощались.
***
Весь следующий день город спал. После бурного праздника Горт имел не такой опрятный и веселый вид как прежде, но мурлыкающее море и поющее небо по-прежнему сияли друг против друга, и жизнь текла размеренно, счастливо.
***
Приближалось еще одно знаменательное событие в истории Горта. Каждое затмение, что случалось на пятый день пятой луны, в главном дворе Тренировочного Корпуса стражников города собиралось большое количество зрителей. В тот день выпускники училища должны были пройти самое главное испытание…
По арене, окруженной с четырех сторон зубчатыми стенами, гулял ветерок, поднимающий небольшие столбики желтого песка. Рассветало. В центре площадки стояло двадцать пять парней. Шеренга сверкала новыми, начищенными до зеркального блеска, доспехами. В руках каждого испытуемого не было ничего, кроме простой деревянной палки.
По периметру арены были выставлены скамейки, которые быстро заполнялись зрителями.
Гелен пришел одним из первых. Он сел в первом ряду в тени, что отбрасывала стена. Ост помахал другу, тот улыбнулся и чуть заметно кивнул. Кеней не был трусом и умел держать себя, но в тот момент было видно, что он волнуется как никогда в жизни, может даже боится.
- Тут не занято? – послышался женский голос.
Гелен обернулся. Позади него стояла мать друга - Илия Норд. Она была бледна, глаза смотрели печально. Темные пятна на коже говорили о том, насколько долго и тяжело болеет эта женщина. Впрочем, держалась она мужественно и даже попыталась улыбнуться.
- Здравствуй, Гелен.
- Здравствуйте. Садитесь, не стойте, - кивнул Гелен.
Илия села.
- Сегодня его день, - сказала она, глядя на сына, - он пошел по тому же пути, который когда-то выбрал его отец. Он сильный, справится.
- Я в этом абсолютно уверен, - подтвердил Ост. Женщина посмотрела на него вопросительно, но потом, вспомнив, с пониманием кивнула.
- Скоро начнется?
- Скоро, - ответил Гелен.
Тем временем на арену вышел Орион Сталл, облаченный в золотые латы. В левой руке он сжимал щит треугольной формы, а правую положил на рукоять сабли. Начальник стражи выглядел величественно, грозно и непоколебимо, будто король. Медленно печатая шаги, он подошел к шеренге юношей, которые тут же вытянулись по струнке. Светлые волосы Сталла осветило солнце, выглянувшее из-за стены, короновав начальника стражи мерцающим блеском.
- Соискатели! - обратился он к ученикам. - Сегодня вам предстоит самое важное в вашей жизни испытание. Не все выдержат его, но тот, кто сумеет побороть страхи, получит самую великую награду – неоспоримую силу и заслуженную честь. Вы готовы?! - крикнул Сталл. Юные бойцы преклонили колени. - Тогда вот оно, ваше испытание, - сказал он, медленно отводя в сторону правую руку.
Орион показывал на массивные ворота позади себя, которые отворялись со скрипом, не предвещающим ничего хорошего.
Зрители и испытуемые замерли.
Все ожидали увидеть, что из массивных ворот выйдет какой-нибудь монстр, чудовище, против которого нужно выступить с одной лишь палкой, но за открывшимися воротами стоял худощавый старец в синей мантии, совершенно безобидный и весьма миролюбивый на вид. Он неторопливо проковылял к озадаченным ученикам, остановился, задрав к небу свой крючковатый нос, и стал смотреть на ребят, выжидательно щурясь под лучами зари.