На этот раз они не пошли окольными путями, а направились в скором темпе прямиком по Стезе Торговца. С духами ветра было покончено, но кто знает, какую очередную ловушку готовил Мрачный герцог. Казалось, что на поиски беглецов он снарядил всех своих слуг, и те точно знали где искать. Нельзя было расслабляться. Скорее добраться до Стогга, а там все, что душе угодно. Там можно, наконец, помыться и постричься, вдоволь выспаться и от души поесть.
Не сбавляя темпа, странники покрывали тридцать верст в день, а на ночь, немного углубляясь в чащу, разбивали лагерь. На четвертый день утром Гелен сообщил, что чувствует новую погоню, через некоторое время это же подтвердил Севереон. Норд только развел руками:
- Что же мне делать с вашими странностями, чуть стоит поверить, что все хорошо, как вы норовите подложить свинью.
- Мы не имеем к этому никакого отношения, сам знаешь, - поправил Гелен.
- Кто на этот раз? Какие монстры? Драконы? Или, может, сами демоны, явились по наши души?
- Не к месту шутка, - одернул Севереон.
- Извини, просто я очень устал, - первым признался Кеней, - все это так надоело, сил нет, если не шутить, то вообще загнешься.
- Это люди, - сказал вдруг Ост, не обращая внимания на друга, - я точно знаю, они очень быстро передвигаются в нашем направлении, человек так не может, а лошадей под ними я не чувствую.
- Я же говорю – опять мистика, - воскликнул Кеней.
- Нет не мистика, я, кажется, знаю, что на этот раз… и нам лучше приготовить оружие и спрятаться в лесу. Вчера вечером я нашел тропу, она ведет вглубь чащи, устроим засаду, - сказал Севереон, собирая вещи в мешок.
- Да что это такое? – не выдержал Кеней. - Почему вы оба постоянно не договариваете, почему я все узнаю в последний момент, почему в чащу, а не дальше по Селлдору, почему в, конце-концов, засаду, а не открытый бой? Почему вы пытаетесь напустить на свою персону никому не нужную таинственность?
- Никакой таинственности, просто нет времени объяснять, да ты и не поймешь. У Севереона – опыт, у меня – магия, доверяй им и не спрашивай сейчас того, что требует долгих объяснений, не время. Не обижайся, – ответил Гелен.
- Конечно, не обижайся, дурачок Кеней, мудрые друзья все тебе расскажут, когда ты, тупица, подрастешь, - буркнул в ответ Норд и принялся собирать пожитки.
В лес ступили осторожно. Поминутно оглядываясь, бесшумно продвигались в чащу. Ни одна веточка не хрустнула под ногами, ни одно животное не встревожилось.
Для засады выбрали узкий овальный овраг, заваленный со всех сторон горами сухих веток. Рассредоточившись, стали ждать.
Прошел один круг, и на опушку леса подле оврага высыпал отряд воинов, поблескивающий легким кольчужным облачением. Мечей, щитов, шлемов у них не было, не было и поклажи, только два кривых обоюдоострых кинжала на поясе у каждого.
- Это бегуны – особо натренированные поисковые отряды, отпетые головорезы, очень опытные, - шепнул Севереон из своего укрытия, - поэтому даже не дышите: могут услышать. Без моей команды не стрелять, постараемся избежать стычки, пусть пройдут мимо.
Бегуны остановились неподалеку от оврага и, приклонившись к земле, стали выискивать следы, но даже если бы они могли делать это, как собаки, они бы ничего не нашли. Опытный по части побегов Севереон очень грамотно запутал следы.
Бегуны не уходили. Подошел еще один отряд, поменьше. Воины привели человека облаченного в изношенный, рваный купеческий камзол, закованного в цепи, всего измученного, забитого. Его бросили посреди поляны безо всякой охраны. Бежать у бедняги все равно не было сил.
Преследователи стали разбивать лагерь. Отступать или продолжать поиски они, похоже, не собирались.
- Этого еще не хватало, - буркнул Кеней, но тут же осекся: один из бегунов обернулся в его сторону. Норд поймал взгляд Гелена полный укора и, смутившись, вжался в воротник своего плаща.
Предстояло томительное ожидание, которое затянулось до самого вечера и могло бы продлиться еще и целую ночь с утром, если бы не одно страшное, но выгодное для путников событие.