Около двенадцати кругов после полудня, когда ночные краски сгустились в лесу до предела, дебри наполнились тихими стонами. Их звук был чудовищен: пронзительно-протяжные, замогильные стоны, такие осязаемо вязкие и липкие, что пробирали до костей, как морозный утренний туман у реки.
Бегуны переполошились, встали боевым порядком вокруг лагеря, обратив свои взоры в ночь. Но ничего им не открылось в черной чаще. А стоны продолжались...
Казалось, еще немного, - и от этого звука начнешь сходить с ума.
От темного полога деревьев отделилась тень, в свете яркого костра появилось нечто напоминающее гнома из старинных сказок, только там эти забавные человечки с кирками и разноцветными колпаками не носили на лице масок низших демонов и не держали в руках черных булатных метательных топориков.
- Что это? – шепнул Гелен.
- Понятия не имею, может, неизвестные лесные жители, пигмеи какие-нибудь, - предположил стражник.
Пигмей в треть человеческого роста заговорил гортанным голосом, непрерывно осыпая бегунов невнятными выражениями на неизвестном соронийском диалекте. Угрожающе воздев топор над головой, он двинулся к лагерю.
Это было опрометчиво с его стороны, свидетельством тому стала стрела вошедшая карлику между глаз.
- А вот это они зря, - сказал Севереон, - пигмей-то, судя по всему, важная шишка, вон как разодет. Готовьтесь ребята, чувствую, сейчас закрутится заварушка, и мы ею воспользуемся.
От тени леса отделились сотни маленьких прытких черных силуэтов. Единой волной они бросились на бегунов, и завязалась жуткая резня, с фонтанами крови, бранью и криками боли.
- Обходим стороной лагерь, возвращаемся на главную дорогу и двигаемся обратно к Селлдору, держимся вместе, - скомандовал ветеран.
Они двинулись, держась в тени. В стороне кипела драка, и бегуны явно проигрывали.
- Стойте - сказал Кеней, - мы забыли кое-что, точнее кое-кого.
- Ты о чем? – удивился Гелен.
- Позже объясню, - язвительно ответил Норд.
- Брось! Сейчас не время для обид.
- Нам надо вызволить того беднягу, что попал в плен к бегунам, не бросать же его на растерзание этим лесным зверенышам, - объяснил Кеней.
- Нам что же, из-за него в самое пекло лезть?! - возмутился Севереон.
- Думаю, в самое пекло не понадобится. Вон он у палаток, там сейчас никого, - сказал Норд.
- Если мы туда выйдем, нас непременно заметят, - отрезал стражник.
- Кто сказал, что нам надо туда выходить? – хитро прищурился Гелен. – Есть идея. За мной.
Приблизившись к пленнику, Гелен воспользовался своим новым даром, немало удивив обоих спутников. Ост притянул обессилившее тело незнакомца с ярко освещенной поляны в спасительную тьму леса, используя туманы жизни, а жизни вокруг было в избытке, пусть и угасающей, бьющейся в агонии.
Теперь путников стало четверо.
И путь был открыт. Судьба и иные силы благоволили идущим по пути.
- Глава 25. Рогатые врата.
К путникам, уставшим и обремененным раненым незнакомцем, вновь вернулась удача. У Поющих пустынь их догнала телега, запряженная двумя волами. Беженец из Соронии, лесной хранитель по прозвищу Серый – хозяин телеги – с радостью согласился их подвезти. В его повозке нашлось немного еды и чистой воды, и, конечно же, как у каждого уважающего себя лесника, у Серого имелся набор самых разнообразных лечебных трав и настоек. Для раненого эти средства оказались настоящим посланием небес. Если бы не Серый, кто знает, выжил ли бы незнакомец. Зато теперь можно было без опаски оглядываться назад. Несмотря на то, что до Стогга было еще далеко, граница родной страны осталась позади, и все очень надеялись, что вместе с ней и неприятности, - по крайней мере, они ждали хоть небольшой передышки.
Серый без устали заводил разговоры на разные темы, - он, видно, соскучился по общению: ведь кроме ленивых волов не имел иных собеседников долгое время. Особенно любил лесник жаловаться:
- Вот помню, раньше было хорошо в центральной полосе, там, где густые леса. Много речек, озер, и почти нет людей - красота! А сейчас один пепел остался, куда ни глянь - всюду грязь. Поднимешь голову к небу, так тошно становится, а земля не краше. Вот почему так случилось?