Ост и Норд многозначительно переглянулись.
- По-моему, пора продолжить путь, - сказал бывший узник Грейн, который за последнее время не проронил ни слова, только сидел в телеге и кутался в теплые шкуры.
- Да. Двинули! - скомандовал Кеней, которому более всех хотелось поскорей закончить этот разговор.
Уже к вечеру Нитгат и Поющие пустыни остались позади. Впереди лежала покрытая снегом и изъеденная ветрами бескрайняя равнина. Далеко на севере виднелись снежные шапки Ирвских гор. Двигались без ночлега. Становилось все холоднее с каждым часом, ветер крепчал, облака опустились еще ниже, собиралась метель.
С первыми хлопьями снега матовое облачное небо словно ковырнули волшебным ножом, и облака, расступившись, выпустили на несколько волшебных мгновений серебристую полную луну. Она печально завораживающе улыбнулась путникам чудным блеском призрачных лучей.
Надежда окрепла.
До Стогга оставалось меньше десяти верст.
- Часть четвертая. «Стогг».
- Глава 26. Великое княжество.
К северу величественная непроходимая гряда Ирвских скалистых гор оседает и степенно переходит в равнину чередой острых скал. Ее продолжает высеченная из гранита огромная стена, несущая спокойствие и защиту жителям стоггского княжества. Толщиной она была такова, что две повозки, запряженные волами, свободно могли разъехаться на ней. Она тянулась по равнине, изгибаясь ровным полукругом, на семьдесят семь верст, и заканчивалась у берегов моря Сир, уходя в ледяные воды на полверсты.
Стена Стогга видела у своих подножий сотни великих битв, не раз сдерживала она натиск северных варваров. Возвел же стену, очертившую границы государства, первый князь династии Манн, и ходили слухи, будто сам бог океана помогал ему в этом.
Над стеной высились защитные башни, и огромные горные птицы, восседая на них, следили за горизонтом, готовые в любой миг оповестить стражу об опасности.
Посреди стены располагались главные городские ворота, сделанные из нерушимого адамантового сплава. Они блистали даже в темноте безлунной ночи и были верным ориентиром для южных караванов. Открывались эти ворота лишь в честь приезда знатных гостей и тогда, когда великокняжеская армия уходила в поход или возвращалась из него.
Для караванов и мелких торговцев в главные ворота были врезаны другие, поменьше.
Телега Серого остановилась подле них. Двое дозорных в форме великокняжеского полка стерегли вход.
- Всем сойти с повозки, приготовиться к досмотру, - выступил вперед один из стражников, судя по шеврону, - старший дозорный.
- Что такое? – изумился Серый. - Раньше вход в государство был свободным.
- Темные времена, другие порядки. Выйдите из телеги и отойдите от нее на два шага, все оружие положите рядом, – приказал дозорный.
Первым повиновался Кеней, однако, снимая с пояса меч, он вдруг вспомнил про одно «но», и это «но» не преминуло о себе заявить:
- Я - стрелок истиргского гарнизона и со своим оружием расстанусь только вместе с жизнью! - заявил Севереон.
- Что? – не расслышал стражник.
Севереон повторил уже в более резкой форме.
- Предъявите доказательства! – гаркнул стражник. - На вашей выцветшей форме с трудом можно разглядеть знаки отличия, и не факт, что вы не содрали ее с мертвого стрелка и не прихватили при этом его пистоль.
Севереон заскрипел зубами, он был готов взорваться, казалось, еще мгновение и он пристрелит нахального дозорного. Тем временем на воротной башне уже насторожились арбалетчики, а второй дозорный взял алебарду в обе руки, готовясь к потасовке.
Медленно тянулись секунды холодного противостояния, пока стрелок и стражник сверлили друг друга взглядом. Наконец, Севереон отвел взгляд, но оружия не сложил, вместо этого он задрал рукав. Выше локтя на плече красовалось клеймо с особой печатью столичного гарнизона. На нем стояло звание и инициалы стрелка.
- Это снимает сомнения? - грозно спросил Севереон.
- Может, да, а может, и нет, - продолжал глумиться дозорный.
- Если я что-то понимаю в званиях, то вы, поручик, уже давно должны стоять по стойке «смирно», - заметил стрелок. Как свидетельствовало клеймо, которое, к слову сказать, невозможно было подделать, он находился в звании майора.