Из-за близости охранного поста по бокам улицы располагались в основном военные постройки: казарма, конюшня, склады провианта, несколько сарайчиков с инвентарем, оружейные и пороховые склады (в отличие от Соронии, Стогг не гнушался пускать в ход самые передовые достижения алхимиков и ученых). Все здания вдоль главной улицы выглядели ухожено, но уже за ними виднелись покосившиеся лачуги, слабо освещенные или неосвещенные вовсе улочки и проулки, которые наверняка произвели бы унылое впечатление при ближайшем рассмотрении. Это, собственно, и не удивляло: ближе к стене селились в основном простолюдины, и при вторжении в город они первыми попадали под вражеские мечи и поджоги. По большому счету, Стогг начинался далеко не у Великой стены, а яркая, чистая главная улица была таковой лишь затем, чтобы вновь прибывшим перво-наперво не бросались в глаза захудалые лачуги. Столица княжества во всей красе раскинулась несколько дальше у самого моря, чей соленый, едва уловимый запах, доносил с берегов вечерний бриз.
- Знакомый запах, почти как дома, - Кеней вдохнул полной грудью.
Гелен промолчал, но его сердце тоже кольнули старые печальные и все же приятные воспоминания.
- Что ж, господа, добро пожаловать в Стогг, огромный и уютный город, как это ни странно звучит. Город холодных северных ветров и крепкого эля, сурового моря и теплых таверн, город наук и культур, торговли и религии, город-государство, который единственный в Мире имеет адамантовые шахты и вот уже тысячу затмений добывает и продает этот чудесный минерал. Поистине, Стогг - город полный чудес! - вдохновенно воскликнул Серый, будто всю жизнь проработал местным гидом.
- Скажи-ка Серый, - внезапно оживился Ост, - как ты провернул этот трюк с травой? Уж стражнику ты мог что угодно сказать, но я-то помню, как ты предлагал Кенею, набить трубку дурманящей травой вместо закончившегося табака, да и сам ты, если не ошибаюсь, иногда курил это.
- Не ошибаешься, - сухо ответил лесник, - если собираешься мне прочитать мораль о вреде этого снадобья, то лучше не стоит.
- Да мне все равно, дело твое, мне другое интересно, как стражника надул?
Старик улыбнулся.
- Есть у каждой профессии свои секреты, вот и меня природа кое-чему научила Легкая иллюзорная магия, если хочешь знать, очень пригождается, когда не хочешь незваных гостей у себя на опушке.
- Я так понимаю, больше мне от тебя ничего не узнать?
- Правильно понимаешь, - ухмыльнулся хранитель леса.
Тем временем пригород стал редеть. Улица запетляла между глубокими снегосборочными ямами. Низко нависшие тучи были подсвечены призрачным светом: фонари в Стогге не гасили всю ночь. Пару раз навстречу проскакали конные разъезды стражников, но интереса к поздним посетителям они не питали никакого. Видно, ко всему привычные.
Наконец, дорога прекратила петлять и снова пошла ровной линией. Впереди показался въезд в город. Великолепная арка из белого и черного мрамора с золотыми вкраплениями и серебряными статуэтками встречала путников как символ могущества княжеского дома. За аркой тянулась аллея князей - поистине великолепное зрелище. По традиции в Стогге каждому великому князю после его смерти преемник или потомок обязан был поставить адамантовую статую в память о заслугах, но только в том случае, если бывший правитель воевал и преуспел в этом ремесле.
Адамантовые фигуры на полукруглых постаментах заставляли сердце замирать от восхищения. Работа зодчих впечатляла своей реалистичностью и точностью, а мерцающий адамант придавал статуям особый колорит.
- Великолепно,… божественно, - только и выдавил из себя Кеней, остальные промолчали. Лесник дал ребятам еще некоторое время полюбоваться, а затем подхлестнул вола, и телега двинулась дальше.
Вскоре впереди показалась большая каменная площадь, от нее отходило четыре дороги, все были освещены ярко и совершенно пусты. Разве что извозчики дремали на своих двуколках около здания кукольного театра, вблизи замерзшего фонтана.
- Здесь мы с вами расстанемся, - произнес Грейн, промолчавший почти всю дорогу, - я возьму экипаж. Вскоре я разыщу вас, чтобы выполнить обещанное и показать город, это будет тем малым, что я смогу для вас сделать. Если вы будете искать место для ночлега, то вам лучше всего взять экипаж и направиться в район гостиных дворов, там можно подыскать комнаты для самого разного кошелька. Советую не пользоваться услугами постоялых дворов, что расположены в районе набережной. Хотя они и привлекают дешевизной, там ошивается всякая преступная шушера, от которой, сами понимаете, добра не жди. Честным людям там делать нечего. Всего доброго и спасибо, - Грейн учтиво поклонился и направился к ближайшему экипажу. Разбудив громким окриком ямщика, он вскочил в двуколку, и, назвав пункт назначения, который ребятам услышать не удалось, укатил прочь.