- Слабак! - прошипел Кервик, презрительно глядя на своего соперника.
После того, как для Кенея испытание завершилось, некоторые поступили так же, как он, некоторые – как Заст. В конце экзамена все лежали на песке, потирая ушибы и морщась от боли, лишь Норд улыбался.
Над зрителями висела шелковая тишина. Изид поклонился участникам испытания, сказал что-то Сталлу на непонятном языке, тот кивнул, и старик удалился, такой же тщедушный, сгорбленный, безобидный на вид, как и раньше.
Когда адепт тайного ордена скрылся за воротами внутреннего двора, Орион вышел в центр арены. Ученики немедленно построились и, превозмогая боль, вытянулись по струнке. Люди ждали вердикта начальника стражей.
- Ваше испытание закончено, - начал Сталл, - сегодня вы все приобрели для себя неоценимый опыт. Надеюсь, вы усвоите его и используете в жизни. Теперь я назову тех, кто останется и будет служить Горту. Соискатели, проявившие агрессию, сражаясь с врагом, на самом деле показали истинную слабость. Я уверен, что ваши учителя научили вас сражаться не хуже, чем они сами, но вот научится чести и истинной храбрости… Научиться величию, коим должен обладать каждый воин… Для этого необходимо нечто большее, чем умение драться. Поэтому все те, кто осмелился поднять руку на безоружного старика, должны немедленно покинуть стены нашей школы без права повторного обучения! Остальные сдали экзамен, - объявил Орион.
Зрители разразились бешеными аплодисментами. Ликовали все, кроме тех, чьи сыновья провалились. Кервик старший просто трясся от ярости, испепеляя взглядом начальника стражи Горта. Но приказы Сталла не обсуждались, особенно в стенах заставы.
– Кеней Норд, - продолжил Орион громовым голосом, - вы на протяжении всего обучения показали себя наиболее достойным учеником. Я сомневаюсь, что кто-нибудь, кроме вас, сдал бы экзамен, выступите вы последним… Но менять что-либо поздно, - он махнул рукой одному из учителей, ему поднесли узкий и длинный серебряный меч в сверкающих, чисто отполированных бронзовых ножнах. Сталл протянул его Кенею, и тот, окрыленный первым успехом, радостно вскинул оружие над головой. - Лучшему ученику – лучшее оружие! – воскликнул начальник стражи и пожал руку Норду, шепотом добавив, - уверен, ты будешь достойным стражем.
***
- Может, хватит вертеть в руке эту безделушку? - сказал Ост другу, весело щуря глаза.
- Мне очень жаль, что ты так отзываешься о призе, который я наконец получил после стольких стараний и изнурительных тренировок, - Кеней напустил на лицо страдальческое выражение. - Да, и не забывай, что ты разговариваешь с действительным членом городской стражи, так что за неуважение я могу тебя арестовать и наложить штраф.
Норд и Ост сидели на верхушке высокой горы, что располагалась в северной оконечности бухты. Старый маяк с полуразрушенными кирпичными стенами был их излюбленным местом отдыха. После испытания у обоих было необыкновенно хорошее настроение. Вдоволь наговорившись о прошедшем состязании, друзья сидели молча и блаженно жмурились от сияния закатного апельсинового диска. Ост был погружен в какие-то глубокие размышления, а Кеней с огромным удовольствием разглядывал подарок Сталла. Гордость распирала его, он не мог налюбоваться прекрасным мечом – первым серьезным оружием в своей жизни...
В ночном бархате стали прорезаться звезды, и море зарокотало в ожидании ворчащего прилива. В высокой изумрудной траве затрепетал теплый ветерок, проснулись ночные насекомые, и воздух наполнился жужжащим стрекотом. Луна призрачным светом озарила развалины маяка.
- Мне пора, - сказал Кеней.
- Куда ты? Разве время такое позднее? – отрешенно спросил Гелен.
- Не то чтобы позднее, надо кое с кем встретиться, - смущенно ответил Норд.
- С кем же? Или, может быть, это тайна? – с чуть заметной улыбкой поинтересовался друг.
- Никакой тайны, я э…, как бы это сказать….
- Встречаешься с Лией.
- Ты знаешь?! – удивился Кеней.
- Мой друг, тебе пора привыкнуть к тому, что я знаю почти все, - поучительно ответил Гелен, - иди скорее, а то опоздаешь, да не забудь по пути раздобыть белые розы, она их очень любит.
- Спасибо за совет, - Кеней рассмеялся, - я и не знал.