– Держись, – шепнул рыжий, – ты отлично держишься, ещё немного – и всё.
Тем временем платье женщины распахнулось, в паху у Димки сразу стало горячо от зрелища идеального обнажённого юного тела… Однако разум уже сбросил морок, и взгляд немедленно зацепился за то, как от колен ноги сливались воедино, обращаясь в длинный змеиный хвост, нетерпеливо бивший в тумане. Замотав головой, Димка поспешил вслед за проводником. Дальше пошли и другие духи: в виде полуголых разлагающихся старух, мальчишка, который играл своей отрубленной головой, а из неё сыпались черви, что-то ещё… Но это было бесполезно, в фильмах ужасов и не такое показывали – здешний детский сад точно не заставит его оступиться.
Голоса понемногу стихли, туман превратился в безмятежную серую пелену, а недолгое время спустя наполнился запахами моря и истаял. Пара шагов, и вот уже оба стояли на песчаном берегу возле моря. Над узкой полоской пляжа нависали высокие каменистые холмы, покрытые жухлой травой. Здесь уже начинался робкий пока ещё рассвет, воздух слегка посерел, разгоняя ночь.
Димка полоснул рыжего яростным взглядом:
– Что это была за хрень?
– Духи тумана. Ожившие тени… ошибка одного из прошлых проводников вроде меня. В тумане и рядом с ним нельзя солгать. Ты это пока ощущаешь? Потому я могу тебе сказать только правду. – Димка кивнул. Откуда-то он знал, что и в самом деле на этом пляже нельзя соврать. – Давным-давно один из проводников решил, что это слишком долго и трудно, приводить к нам таких, как ты, по одному. И надо сразу открыть широкую дорогу. Он не подумал, что его дорога создаст брешь в границе нашего мира. Часть волшебства утекла в туман, оживила его, превратив в голодных духов. Теперь ожившая магия хочет сманить путника с тропы и в тумане выпить его досуха. Если не сманить, то хотя бы заставить потерять осторожность и остановиться, слушая их песни. Ты лишишься ощущения времени, забудешь про голод и жажду и умрёшь, а освободившуюся душу сожрут. Тебя бесполезно спасать, время мира и время тумана не всегда совпадают. Стоит тебе перестать идти, то сразу потеряешь взятый с собой кусок реального мира – и тогда как на остальной тропе идут минуты, именно вокруг тебя в тумане – недели и месяцы.
– Всё как у нас, – сморщился Димка. – Хотели как лучше – получилось как всегда.
– А теперь пошли. Когда туман прорывается уже в реальный мир, тогда появляются чудовища.
– И часто прорывается?.. – вопрос пришлось оборвать на полуслове: рыжий проводник уже повернулся спиной и зашагал прочь.
Его Величество внешне оставался спокоен и невозмутим, но внутри облегчённо перевёл дух. Рядом с границей очень трудно врать, точнее, солгать невозможно, но можно выложить не всю правду. Но это сложно, жертва может заметить фальшь. А пока они не отошли от границы, смертный бесполезен для Эмайна. Виновником и в самом деле был младший брат его отца, вот только масштаб иначе, чем словом «катастрофа» не опишешь. Прорыв разом смёл треть Эмайна, исковеркав и заселив Благословенные земли монстрами, заодно высосав и погубив великое Дерево света. Ценой немалых жертв нашествие удалось остановить, когда погибло уже больше половины Эмайна. Долгое время рубежи Благословенного края держали ценой напряжения всех сил, и всего-то три столетия назад сидхе удалось перейти в наступление, понемногу отвоёвывая земли Эмайн Аблах обратно. Для продолжения войны нужны гости из мира смертных... Главное сейчас – понять, куда их вынесло. Выход тропы всегда недалеко от границы Благословенных и Тёмных земель, но это «недалеко» часто понятие относительное.
Поднявшись на холмы, они оказались в лесу, но всё вокруг было каким-то серым, тусклым, увядшим. Никакой травы, голая земля. Нижние ветки деревьев мертвы, лишь на верхушках пучки зелёно-бордовых листьев. Часть стволов повалена и оплетена шипастыми лозами. Путники вышли к ручью с буроватой водой и двинулись вверх по его течению. Вдоль берегов тянулись заросли густого серого тростника, ноги вязли в топкой грязи. Они шли, огибая спрятавшиеся за травой трясины и окна стоячей воды.
Его Величество всю дорогу молчал, размышляя, куда им в итоге свернуть. Тропа в последние годы чаще всего выходила из тумана именно к Звёздной бухте – два десятка лет назад сидхе отвоевали плацдарм, но пробиться к морю и разрезать Тёмные земли пополам так и не смогли. Сегодня они вышли на южном берегу, а дальше от ручья имелось два пути. Короткая дорога вела по прямой, но там постоянно шли бои и собирались чудовища, пытаясь раздавить сильно выдававшийся вперёд язык Благословенных земель. Более безопасный, но при этом долгий путь шёл на юг – но это идти два или три дня, а время дорого. Обычно этим путём он водил девочек, особенно когда удавалось сманить не одного ребёнка, а разом несколько. Тем более в последние годы он старался выбирать не подростков, сразу готовых рожать детей – к счастью, так остро вопрос больше не стоял – а девочек лет одиннадцати-двенадцати. Им уже хватало воли пройти через туман, при этом ещё детская психика была пластична. Так гораздо легче воспитать будущих жён и наложниц в слепом обожании сидхе. Но сегодня с ним парень, а женщинам-сидхе теперь хватает и своих мужчин… Нет, решено. Три дня, потом отдых – за это время он сможет привести ещё несколько смертных. Они уже далеко от тумана, и Эмайн уже принял смертного. Теперь даже если парень и погибнет – короля устроит и такой вариант. Потому они идут короткой дорогой, а там как сложится судьба.