Едва за деревьями скрылась последняя пикси, Его Величество вышел на поляну. Теперь вокруг безопасно – и надолго. Обычно эта мелочь ведёт себя как агрессивный рой полуразумных бродячих насекомых, летая и пожирая любое животное на своём пути. Но стоит им вкусить плоть смертного, а особенно недавно пришедшего в Благословенный край, как они не только на время подрастают, но и пока в их телах бурлит энергия жизни и света, будут нападать на всё, где есть хоть капля темноты и тумана. Даже в крохотном размере они смертельно опасны, а уж в новой форме… Скоро в округе не останется ничего тёмного. Если король поторопится и успеет предупредить Стражу – то, возможно, они успеют без боя выйти к морю и закрепиться раньше, чем на освободившиеся места придут новые тёмные твари. Но перед этим оставалось последнее и самое важное дело.
Когда сидхе подошёл, паренёк был ещё жив. Не осталось лица, рук и ног, тело представляло из себя кровоточащий обрубок, но этот обрубок оставался жив – слюна пикси содержала немало химических и магических добавок, опасные крошки терпеть не могли жевать уже мёртвую плоть. Будь они достаточно близко от границы – король позвал бы помощь, а сам постарался поддержать в теле жизнь, ну а маги и не таких раненых восстанавливали. Но сейчас помощь не успеет в любом случае. Его Величество снял с шеи медальон, достал оттуда семечко, пока белёсое, и положил раненому на грудь. Пусть и знал, что услышать человек не в состоянии, всё равно негромко сказал:
– Прощай, ты храбро сражался, твой подвиг во имя народа сидхе не стал напрасным.
И перерезал парню горло. Семечко мгновенно покраснело и засветилось неярким светом. Тело же рассыпалось невесомым прахом. Король бережно убрал семечко обратно в медальон. Обычные семена мэллорнов прорастали крайне редко, но если семечко впитает жизненную силу, страх и боль смертного, который едва ступил на землю Эмайна – то обязательно прорастёт. Подойдёт даже кусок свежего трупа, но лучше всего, если как сейчас: травмы, несовместимые с жизнью, боль и ужас близкого конца, а семечко при этом впитывает миг гибели. Его Величество подумал, что довольно давно у него не было настолько сильно заряженного семени: рядом с таким дадут ростки ещё несколько семян, поднимется не одинокий мэллорн, а сразу целая роща, возможно как раз на берегу Звёздной бухты. Повезло с этим роем… Почти сразу сам же себе и ответил: когда выбирал именно короткий путь, отлично знал, что большинство смертных на нём обычно гибнут, а в подростке всегда много жизненной энергии. С самого начала король понимал, что, скорее всего, именно семечком дело и закончится, а семена им сейчас куда нужнее новых любовников и будущих отцов для полукровок или самых талантливых стражей. Поэтому не стоит заниматься самообманом.
Остаток пути вышел скучным, пикси изрядно проредили тёмных, а уцелевшие спешно разбежались, спасая шкуру. Приближение границы король ощутил издали. Полоса настоящего, живого, а не больного и изуродованного леса, над которой возвышались несколько могучих мэллорнов, словно излучала мягкое тепло, ласкавшее душу и прогонявшее страхи, тяжесть тела и любую боль. Это тепло растворяло тьму и туман, лишало любую чёрную тварь большей части силы, а дальше стражи легко её побеждали. Главное – не дать тёмным уничтожать мэллорны и высаживать новые как на недавно освобождённых землях, так и на старых участках границы вместо погибших.
Стоило зайти в пограничный лес, как навстречу шагнули два десятка мужчин и женщин в доспехах. Граничная стража. Впрочем, поняв, кто перед ними – уважительно поклонились. Тем более новенького смертного рядом не было, и можно было позволить волшебному теплу мэллорна смыть чужой облик, возвращая телу привычные формы – статного медноволосого и рыжебородого мужчины средних лет.
– Вы вернулись один? – уточнил старший из стражей.
Бывало, королю приходилось оставлять в укромном убежище раненого смертного, а самому бежать за помощью. В этом случае десяток стражей вместе с магом отправлялся на выручку.
– Увы. В этот раз туман не пропустил меня в земли смертных. Зато я смог напитать в тумане новое семя. И ещё, сообщите в Цитадель: на моих глазах случился выброс света, он зацепил стаю пикси. Пусть присылают подкрепления, раз тёмные сами сделали за нас половину работы по очистке, мы должны удержать эти земли.
– Слушаюсь, Ваше Величество.
Старший из стражей отдал приказ, и самый молодой и быстрый из его подчинённых побежал вперёд, остальные двинулись тоже, но без спешки выстроившись так, чтобы защищать короля и семечко в его медальоне. Король шагал неторопливо, на плечи навалилась свинцовая усталость. Действительно, надо отдохнуть, иначе в следующий раз он рискует ошибиться в тумане, в мире смертных или на границе – и не вернуться. Так случилось и с дедом, и с отцом… Но тогда не было выбора и времени на отдых, народ сидхе стоял на грани гибели… Стоило подумать про отца, как сразу пришли воспоминания. Подлинная история народа, которую король вдалбливал в своего сына и наследника, пусть ему в те годы больше хотелось проводить время с девочкой… Как же её звали? Забыл, из памяти давно стёрлось и лицо, и даже имя смертной, а ведь казалось, что первая любовь – она навеки… Зато уроки остались, снова и снова стоит только вспомнить отца, как в голове будто журчит его спокойный, уверенный голос…