Во времена деда сидхе просто вымирали. Вымирали в блеске внешнего величия и могущества, непревзойдённые постройки и потрясающие магические открытия. Ведь у почти бессмертного века на то, чтобы стать истинным мастером в своём деле. Никакой потери интереса к жизни, ведь если ты увлечён своим делом, то радость созидания тоже бесконечна… В один кошмарный день король посчитал, сколько нынче каждый год рождается детей, а сколько рождалось до этого – и ужаснулся. Не только потому, что на детей времени у великих мастеров магии и науки почти не оставалось. Просто совершенные бессмертные слишком хорошо знали друг друга, достигли слишком высоких вершин разума и логики, а от этого постепенно теряли способность чувствовать и любить друг друга. А хотя бы без влюблённости и эмоциональной бури, причём лучше, если эмоции кипят у обоих родителей, беременность сидхе почти всегда заканчивалась выкидышем. Число сидхе уже начало уменьшаться, они хоть и жили невероятно долго, всё равно рано или поздно старели, а ещё умирали от несчастных случаев, ошибок экспериментов… Любая катастрофа, которая погубит достаточно много взрослых – и после этого оставшиеся сидхе просто не смогут восстановить численность.
Дед первый нашёл применение тропе в мир смертных, которую давным-давно открыли его маги из всё того же любопытства. Первооткрыватели крали смертных изредка, из озорства или ради интересного опыта – дед поставил дело на поток. Благословенный край дарил смертным два-три столетия жизни и застывшей юности, а потом они растрачивали всю свою жизненную силу и растворялись в окружающем мире. Но за это время смертные юноши успевали растормошить своих бессмертных возлюбленных на пять-шесть родов, а смертные девушки выносить с десяток, а то и с полтора десятка детей. Полукровок же у сидхе не рождается: на землях Эмайна все рождённые дети станут сидхе, а в земле смертных – людьми.
– Ваше Величество, – раздался голос, вырвавший из раздумий.
Король заставил себя оторваться от воспоминаний. Оказывается, пока он вспоминал, они уже прошли защитную полосу и вышли к белым стенам пограничной крепости. У ворот короля встречал Старший страж заставы – это тоже традиция. Король правит всем Благословенным краем, но за границу и земли вокруг рубежной крепости отвечает Старший страж, и воля его на границе может быть равной воле короля. Потому даже король формально обязан дать Стражу отчёт.
– С возвращением, Ваше Величество. Вы сегодня один? Успешен ли был ваш рейд?
Повелитель сидхе улыбнулся. Он старался не выделять никого из смертных, которых приводил с собой, но эту рыжую непоседу из Швеции, которая пришла с ним полтора столетия назад, в общий ряд ставить было нельзя. Дочь рыбачки и – как она рассказывала – капитана пиратской шхуны, не пришлось уговаривать. Скорее, это неуёмная рыжая девчонка сама с первой минуты выкрутила королю руки и потребовала взять её с собой. Причём сманила уйти вместе с ней ещё несколько детей из городка, где жила… Один-единственный раз потрясённый король видел, как духи тумана не пытались напасть, а разбегались прочь от тропы и подальше от несносной рыжей девчонки. Уже здесь – перебаламутила половину столицы Благословенных земель, не остепенившись даже с рождением детей. И немало сидхе вздохнули спокойно, когда она решила отправиться на границу, там веселее.
– Да, Старший страж. Увы, сегодня туман не пустил меня до границ смертных. Но зато я принёс семя, которое сможет поддержать целую рощу мэллорнов. И надеюсь, что высаживать вы её будете на берегах Звёздной бухты. Выброс Света коснулся роя пикси, они прогоняют тёмных с берегов моря.
– Да будет по вашей воле и благословению семи богов Света, – ответила Старший страж. – Прошу вас стать гостем под нашим кровом.