Ночью ветер был попутный, и задолго до рассвета кормчие сообщили, что по их расчетам корабли находятся вблизи истока Невы.
Гостомысл сидел на корме рядом с рулевым веслом. Его ладья шла первой, за ним тянулась цепочка огней идущих следом кораблей.
Кормчим на княжеском корабле снова был кормчий Сом. За зиму его раны затянулись. Пока он болел, ему пришлось оставаться в городе, занятом разбойниками.
За то, что разбойники ранили его в сражении, Сом не обижался. Так уж устроена жизнь — на пропитание человек зарабатывает трудом, а богатство можно взять только силой и хитростью. На море всегда были разбойники. Хотя отличить конунгов от разбойников тяжело: конунги часто ведут себя хуже отъявленных разбойников. Впрочем, они или их предки и были таковыми.
Но поведение разбойников в захваченном городе было даже для тех грубых времен настолько возмутительным, что к весне среди горожан вряд ли бы нашелся хотя бы один человек, не мечтавший отомстить им.
Сом не был исключением. С каждым днем его жажда отомстить разбойникам только росла. Поэтому он сам вызвался вести княжеские корабли в поход.
Сом был ценным проводником, так как умел водить корабли и днем и ночью.
Сидя рядом с князем, Сом тыкал коричневым кривым, словно корень, извлеченный из земли, пальцем в черное бездонное небо, на самую яркую в хрустальных россыпях звезду, и объяснял:
— Это князь, Полярная звезда. Она называется Полярной, потому что всегда находится на севере. Другие звезды двигаются по небу, а эта нет. Поэтому, если хочешь найти в море дорогу домой — ищи Полярную звезду.
Гостомысл кивнул головой.
— Знаю, читал в греческих книгах. Греки считают, что Земля находится в космосе.
— Ну, насчет космоса я ничего не знаю, — сказал Сом, — но Полярная звезда для кормчего самая важная звезда, потому что по ней всегда можно найти дорогу домой. На реках, конечно, это не имеет значения, — дорога одна, однако на Нево-озере или в Западном океане, где не видно берегов, без знания этой звезды не обойтись.
— Ты бывал в Западном океане? — спросил Гостомысл.
— А как же. На южном берегу океана живут люди нашего племени — обороты, поморяне, пруссы.
— Знаю — они платили моему отцу дань. Там города Колобжег, Рарог, Волин, в устье Одры — Щецин.
— Севернее — даны, саксы.
Внезапно звезды померкли, словно в молоке, затем исчезли. На море точно накинули черный полог. Потянуло сыростью.
— Что это? — удивился Гостомысл.
— Туман упал на воду — сказал Сом.
— И куда теперь нам идти?
— Придется остановиться, — сказал Сом и предупредил. — Князь, надо сейчас же спускать паруса. Как бы с ходу не врезаться в берег и не повредить корабли.
— Еще хуже будет, если мы столкнемся с кораблями данов, — согласился Гостомысл и приказал: — Сигнальщик, дай сигнал — опустить паруса и перейти на весла.
Сигнальщик дал сигнал.
Гребцы стали опускать парус.
На корму подошел Ратиша, — до этого он дремал на носу, закутавшись в тулуп.
— Князь, что случилось? — обеспокоенно спросил он.
— Не видишь? Туман упал на воду, — сказал Гостомысл.
Ратиша пристально посмотрел по сторонам и сообщил:
— Темно, ничего не понять.
— Да ты на небо посмотри, — насмешливо проговорил Сом.
Ратиша забрал голову
— Ничего не вижу
— Звезд не видно, — сказал Сом.
— Ага! — сказал Ратиша.
— Пока туман не стал совсем густым, надо бы, чтобы все корабли держались ближе, а то растеряемся, — сказал Гостомысл и снова приказал сигнальщику: — Подай-ка сигнал, чтобы остальные корабли подошли ко мне.
Сигнальщик дал сигнал.
— А ты прикажи нашим убрать весла, чтобы не переломали их, — сказал Гостомысл Сому.
Сом отдал команду, и гребцы убрали весла.
Огни на кораблях, уже почти не видимые, стали медленно приближаться к княжеской ладье. Подходя к ладье ближе, когда стали различаться подсвеченные огнями факелов красные лица, корабли останавливались.
К борту княжеской ладьи подошли два струга — Медвежьей лапы и князя Вяйнемянена.
На княжескую ладью Медвежья лапа не стал подниматься, согласно ранее выработанному плану ему предстояло идти в разведку, поэтому он и Гостомысл перекинулись несколькими словами.
Гостомысл предупредил Медвежью лапу:
— Боярин, ты воин сильный, любого врага можешь побить. Но твоя сила и твой недостаток. Ты никого не боишься, а потому неосторожен. Так было в Словенске.
— Но в Словенске все закончилось хорошо, — сказал Медвежья лапа.
— Ты поднял восстание, не подумав, что дружина может задержаться. И разбойники не были готовы к восстанию. Так что тебе просто повезло. Но удача капризна, и твоя неосторожность однажды может сыграть с тобой злую шутку.