— Значит мы находимся в том, что вы называете «внешней сферой», так?
— Да, именно так генерал, — утвердительно кивнула головой Спутница.
— И сейчас эти… «Пенаты», и все прочее, внезапно перестало нормально функционировать. И вы говорите, что все это, вероятно, заслуга вашего друга, как там его… Брат?
— Так точно, — кивнул теперь Странник.
— Хм… Что ж… — генерал задумчиво почесал бороду, — В таком случае с трибуналом можно повременить. Хотя это все же сомнительное достижение. Особенно, учитывая то, что, по вашим словам, отсюда нет путей отступления.
— Возможно Брату все же удалось отправить сообщение с Ковчега, как и планировалось, — продолжила Йоки, — Скорей всего это и стало причиной сбоя.
— Слишком много «возможно» и «скорей всего» в ваших словах, — Нокс подозрительно прищурил глаза.
— Мы не можем знать этого наверняка генерал, — внес свою лепту Странник, — Пока… Пока не найдем нашего друга.
— И где же нам искать его, по-вашему? — подозрение так и не пропало из глаз генерала.
— Там, — Странник указал рукой в небо.
— Где? — Нокс перевел свой взгляд на дрожащее изображение слабо светящей звезды в небе, — На солнце? В облаках?
— Там находится внутренняя сфера, — объяснил Странник, — По плану он должен был попасть туда. Учитывая то, что больше нигде на станции мы его не нашли, могу предположить, что он все еще там.
— И как туда попасть?
— Ну, у нас было несколько вариантов…
— Генерал! Генерал Нокс!
Все трое моментально отвлеклись и обернулись на голос. К генералу спешила группа золторианцев из трех человек. Одного из них Странник даже узнал: это был Джарвис, тот самый темный, с которым болтал Нокс, когда они впервые встретились. Теперь он выглядел иначе: на смену добродушной улыбке пришел звериный оскал, и, хотя Джарвис, похоже до сих пор страдал немотой, мнение о контуженом золторианце Странник для себя изменил.
— В чем дело? Докладывайте.
— Генерал! — один из лысых темных выступил вперед и начал, — Трэтир второго ранга Джагз прибыл, разрешите…
— Да говори уже, — отмахнулся генерал, — Все равно здесь не армия, а черт знает что, сынок.
— Как скажете, — Джагз облегченно выдохнул и продолжил, — Говорят из иллюминаторов внешнего кольца, видели несколько кораблей не так далеко от станции, и, судя по всему, они ведут бой.
— «Говорят»? — Нокс в то же мгновение в негодовании вскинул руку, — Я все понимаю, но «говорят»?!
— Простите генерал, — качнул головой Джагз, — Связь не налажена. Поэтому информация передается из уст в уста.
— Черт подери… — генерал схватился за голову, — В какой же… — он вновь повернулся ко Джагзу, — Источник хоть достоверный?
Третир кивнул в ответ:
— У меня нет причин им не доверять, наджи.
Нокс с кислой ухмылкой повернулся к Страннику со Спутницей, которые заворожено наблюдали за разворачивающимся перед ними действом:
— Ну что-же. Похоже теперь нам точно не будет скучно.
***
— Возможна разгерметизация отсеков. Прошу всех надеть защитные шлемы.
Голос из динамиков настиг Вэла в самый неподходящий момент: они со спасательным отрядом спешили к челноку по коридорам ковийского судна.
— Черт. Вы слышали их! Надеваем шлемы!
Ответа от команды не последовало, но этого и не требовалось. Вэл знал наверняка, что все последуют приказу. Одной рукой Вэл пригладил перья на голове, а второй снял маску с пояса, и приложил к лицу. С характерным звуком маска закрепилась на лице, а затем покрыла собой всю голову, в итоге образовав полностью герметичный непроницаемый шлем.
— Вояка! Ты думаешь, там наши? — запыхавшимся голосом спросил один из команды.
— Я думаю, сейчас это не важно Стоунер, — быстро отреагировал на вопрос Вэл, — В данной ситуации у нас нет чужих, кроме машин. Мы перехватили сообщение, и, судя по всему, это — Ковчег. Первый, который мы смогли обнаружить. Неужели ты не понимаешь важность момента?
— У него всегда были с этим проблемы Вэл, — послышался женский голос из динамика шлема одной из членов команды. Вояка невольно улыбнулся под визором.
— Нет, конечно, я понимаю. Но все же, если там золторианцы… Или, например, кеты, я бы гораздо меньше обрадовался, чем нашим кови.
— А это называется расизм, Стоунер, — отреагировал еще один кови из команды.
— Да пошел ты, Курт!..
— Успокойтесь! Не тратьте понапрасну кислород, — отрезал Вэл, — Если на станции содержат в основном другие виды, то вероятнее всего воздух там с низким содержанием кислорода. Вы хотите задыхаться всю дорогу?
Все моментально притихли и молча продолжили движение к челноку. Стоунер прервал молчание через несколько секунд.
— Просто… Вдруг там моя мать? Они похитили мою мать, Вэл!
— Я знаю, Дэо. И если она там, то мы непременно ее спасем. А сейчас самое главное — добраться до челнока, а затем и до станции. Иначе все это будет зря. Судя по всему, дафта нам не очень рады, раз прислали на защиту своей станции сразу несколько дредноутов. У нас не так много времени. Вряд ли наше судно сможет долго им сопротивляться.
Вэл обернулся на свою команду. Он буквально чувствовал, насколько каждый из них сейчас напряжен.
— У нас нет права на ошибку, но у нас ведь все получится, верно?
— Так точно! — хором ответила команда.
— Ну тогда вперед.
***
В космосе перед ковчегом начинался хаос, похлеще, чем на самой станции. Огромный корабль кови, переставал казаться таковым в сравнении с тремя дредноутами машин. Кови пока что держали оборону, но сложно было сказать, как долго им удастся продержаться под таким натиском. Судна перестреливались из тяжелых корабельных пушек, а вокруг них, как рой летали сотни мелких истребителей, то и дело норовя ужалить добычу побольше. Несколько челноков кови направлялись в сторону ковчега, в сопровождении небольшой эскадрильи, которой просто не давали отдохнуть налеты истребителей дафта.
Когда челноки уже почти достигли цели, один из них очень неудачно подбили, прямо на подлете к одному из колец ковчега. Неспособный справится с управлением он на огромной скорости влетел прямо в кольцо, образовав в нем брешь. В ту же секунду кольцо деактивировалось и отправилось в неконтролируемый полет прямо в направлении второго кольца. Ковчег, утратив свою стабильность начал кренится в сторону звезды, на ближней орбите которой он находился. Следующий удар разломил второе кольцо пополам, и быстро гаснущий огненный взрыв отбросил обломки в разные стороны, оставив звездоподобное ядро относительно целым. Не такая уж и критичная потеря, за исключением сбоев в гравитации, но так бы не посчитали те, кто находился в кольцах. Их путь был завершен.
***
— Что за черт происходит?
Странник не успел оглянуться на крик генерала Нокса, когда внезапно взлетел на несколько метров над поверхностью. Странный полет продолжался не больше нескольких секунд, под аккомпанемент вездесущих грохочущих звуков. Затем человек снова оказался на земле, приземлившись, достаточно удачно.
— Что это было? — Аарон обернулся на Йоки и обнаружил ее стоящей на земле, но с трудом балансирующей обеими руками.
— Что бы это ни было, это явно не к добру, — отреагировала на его вопрос Спутница.
— Это ваш друг? — прокряхтел Нокс, поднимаясь с земли.
— Не думаю. Зачем бы ему делать это?
— Генерал, — Джагз указал рукой на проход ведущий к внешним кольцам, куда они и направлялись, до внезапной потери гравитации. Сейчас он был окружен красным силовым полем.
— Судя по всему там нам делать больше нечего, — пробормотал себе под нос Нокс.
— Каков план?
Все пятеро, что шли к кольцу выжидающе уставились на генерала.
— Я бы сказал…
Генерала вновь прервал нарастающий шум, который, как выяснилось издавал челнок, влетевший во внешнюю сферу, прямо из отверстия, где раньше был проход к кольцу. Челнок прорвал силовое поле и, не снижая скорости, приземлился на траву, при торможении оставив здоровенную колею на земле. Спустя мгновение из открывшегося шлюза челнока наружу вывалились четверо вооруженных кови. Они быстро огляделись вокруг, как бы оценивая обстановку и, заметив компанию генерала Нокса, быстрым шагом направились к ним.