Я вздохнул и убрал кристалл обратно в шкатулку, аккуратно, стараясь не повредить мягкую подкладку. Закрыл дно, задвинул его на место. Провёл пальцем по стыку — щель стала почти незаметной. Хорошая работа, кто бы ни делал этот тайник.
И тут услышал шаги.
Я быстро завернул шкатулку в тряпку и сунул под некое подобие подушки, которой служил тёмно-серый валик плотной замызганной ткани.
Откинувшись на жалобно скрипнувшие доски, я прикрыл глаза, стараясь дышать ровно и глубоко, как будто сплю. Шаги приближались — лёгкие, быстрые, почти бесшумные, но я их слышал. Кто-то шёл к моему закутку.
— Огрызок, — раздался тихий шёпот.
Я приоткрыл один глаз. Надо мной стоял Косой. В полумраке его лицо казалось бледным, как у призрака, а глаза блестели, как у испуганного зверька.
— Не спишь? — спросил он.
— Уже нет, — ответил я садясь.
Косой переминался с ноги на ногу, теребил полы куртки. Вид у него был виноватый, как у нашкодившего щенка, который знает, что накосячил, но не до конца понимает, как именно.
— Я это… — начал он и замолчал.
Косой молчал, а я ждал.
— Ты не держи обидку, — выпалил он наконец. — Я сегодня трепаться зря начал. Надо было подумать, но… сам знаешь… — он вздохнул, почесал затылок. — Я не семь пядей во лбу… совсем. Ты уж прости, ежели чё не так. Я не со зла.
Я смотрел на него. Мальчишка лет пятнадцати, тощий, грязный, с не расчёсанными волосами, торчащими во все стороны. И глазами, которые видели слишком много для его возраста. И в этих глазах — страх. Сейчас Косой не боялся ни чёрных, ни холода, ни того, что вернувшись без добычи, ему придется голодать. А боялся он, что я обижусь, что отвернусь от него.
— Знаю, — сказал я спокойно, — что не со зла.
Косой выдохнул, расслабил плечи. Улыбнулся — криво, виновато, но искренне.
— Ну и хорошо, — сказал он. — Пойду тогда.
Он развернулся, сделал шаг, но я остановил его.
— Косой, погоди.
Он замер, обернулся.
— А имя у тебя есть? — спросил я. — Настоящее?
Косой уставился на меня, как на диковинку, прищурился. Очевидно, его об этом уже давно никто не спрашивал. А может, и вовсе никогда. Он молчал, переваривая вопрос, и я видел, как выражение его лица меняется от удивления и растерянности к смущению.
— Есть, — сказал он наконец. — Мамка Гришей назвала. При рождении.
Он помолчал, потом пожал плечами.
— Только я Косой. Мне так нравится. Хочу быть Косым, им и останусь.
Я кивнул не споря. Но внутри что-то ёкнуло.
«Хочу быть Косым, им и останусь».
Он отказался, отрёкся от имени. Оттого, что мать дала ему при рождении. И вариантов, почему так случилось, может быть много. Например, потому, что он внутренне не считает себя достойным носить его. Или кто-то, кто дал ему это прозвище, хотел подавить личность, установить таким образом строгую иерархию. Обезличить другого человека. Здесь сплошная психология, но в ней я не спец, так что могу лишь предполагать.
Косой — кличка, прозвище, ярлык. Скорее всего, это — дистанцирование. Как будто он стал другим человеком, не имеющим ничего общего с прошлым. Он принял прозвище, потому что так проще. Потому что так он не Гриша, которого мать, наверное, любила когда-то. А просто Косой — беспризорник, отброс, никто, такой же, как все остальные.
Я смотрел на него и понимал: вот она, главная проблема. Не голод, не холод, не чёрные, не Дикие Земли. А это. Безропотная готовность к отрицанию себя. Неуважение к себе на базовом уровне. Они, эти дети, смирились. Приняли свою участь. Перестали бороться.
А без этого — без фундамента, без веры в себя — ничего не построить. Ни силу не обрести, ни судьбу не изменить.
— Гриша, — сказал я тихо.
Он вздрогнул.
— Если я тебя всё-таки по имени буду звать, — продолжил я, глядя ему в глаза, — ты не обидишься? Против не будешь?
Косой — Гриша — смотрел на меня, и его лицо медленно менялось. Растерянность и удивление исчезли, впрочем, как и смущение. Он почесал затылок, потом потёр переносицу, потом вообще замер, не зная, куда девать руки.
— Да ладно, — сказал он наконец. Голос его сел, стал каким-то странным, незнакомым. — Не обижусь. Называй.
Я кивнул.
— Хорошо.
Гриша — теперь я так буду его называть, потому что это правильно — постоял ещё секунду, потом развернулся и быстро пошёл к огню. Я смотрел ему вслед и видел, как он сел на своё место, как взял в руки иголку с ниткой, как попытался продолжить штопать штаны. Но пальцы его дрожали.