Угольщик хмыкнул. Кажется, от моих уверенных слов настроение у него слегка улучшилось. Вот и отлично. Не сорвётся на детворе и действовать будет уверенней.
— И чем же ты его убедить собираешься?
— А вот это уже моя забота.
Угольщик снова хмыкнул.
— По рукам!
— По рукам, — ответил я.
Я подошёл к Куцему, а угольщик скрылся в лавке.
Куцый смотрел на меня с выражением надежды и озабоченности.
— Огрызок, ты головой не повредился? — тихо спросил он.
Ну вот, приехали. Ученик не доверяет наставнику.
— Верь мне, — просто сказал я, похлопав его по плечу.
— Если ты приведёшь кузнеца обратно, обещаю… нет, я клянусь, что буду верить каждому твоему слову.
Я рассмеялся.
— За язык я тебя не тянул.
Куцый смутился.
— Мне-то что делать?
— Как всегда. Торгуй углём, объясняй покупателям, что артель обнаглела, упирай на то, что вы тут ни при чём, и все в городе со дня на день задерут цены. В общем, работай! И прими наших, как придут.
— А ты?
— А я буду искать способ, как нам выжить.
Куцый кивнул, развернулся и пошёл работать — к лавке подходил первый покупатель.
Угольщик уже закрыл окна и сейчас стоял, задумчиво смотрел на меня. Я помахал ему рукой, но он не ответил.
Что ж, вот и первое серьёзное испытание. Это тебе не драка с подростком, не сортировка угля… Мне предстояло два дела, и одно другого сложнее. Даже не знаю, с чем реально проще справится — уговорить стезевика не выгонять нас из дома или решить пока ещё неизвестные мне проблемы кузнеца? Был бы я металлургом или тем же кузнецом… другое дело. А так… я просто тренер, живший в угольном регионе и иногда вывозивший детей на соревнования в соседние города. Ладно, будет выползать на имеющихся знаниях и морально-волевых.
Домой я вернулся в раздумьях, чем тут же вызвал озадаченность Бивня.
— Что-то не так? Что случилось?
— Ничего нового. Почти.
— Ну?
— Не бери в голову, — отмахнулся я.
— Я не отстану, — докопался Бивень.
Пришлось рассказать про кузнеца и повышение цен.
Бивень приуныл, чего я и опасался.
— Бери ребят. Всех. И идите к угольщику. Он даст вам место, где расположиться и работу.
— Мы сваливаем отсюда?
— Только ради безопасности. Я не подвергну вас риску. Пока буду вести переговоры, вы должны быть подальше отсюда.
— Принял, — ответил Бивень. — Но ты… это… удачи, в общем.
— Спасибо! Но это ещё не всё.
Бивень вопросительно приподнял бровь и приготовился слушать.
— Сегодня работы будет очень много. Во-первых, вам нужно будет набрать пятнадцать мешком каменного угля.
— Ого! — Бивень аж присвистнул.
— Просто загрузи работой всех. Думаю, справитесь. Но и это не всё. Во-вторых, после того как наберёте пятнадцать мешков, перебери уголь ещё раз. На этот раз попробуй сломать каждый кусок пополам. Если не сломается, положи его в отельный мешок. Хорошо, если такого угля наберётся мешок — два.
— Прям-таки сломать? — уточнил Бивень.
Я взглянул на его руки.
— Да, но ломать будешь не ты. Поручи это мальчишкам помельче.
— Замётано, — ухмыльнулся Бивень.
— Погоди. У нас осталась вода? Мне надо привести себя в порядок.
Бивень показал на ведро рядом с камином. Там было больше половины. Мне хватит. Вот только обноски, что на мне… эх, ладно. Поищу что-нибудь.
— Куда собрался? — спросил подошедший к нам Кнут.
— На переговоры, — ответил я.
— О! Уважаю.
Я посмотрел на него. Потом на остальных. Стянул шапку и едва не прослезился. Я серьёзно? Вот так пойду предлагать кузнецу какие-то идеи? Ладно ему, но мне же ещё со стезевиком разговаривать. Он, конечно, в курсе, что мы беспризорники, но, как ни странно, и я в этом убедился, люди людей встречают по одёжке. Я не собирался становиться щёголем, но стоило хоть немного улучшить свой внешний вид. К тому же мне ходить по городу, а таиться и прятаться каждый раз, как минимум неудобно.
Я подумал, раз этот дом принадлежал старому наставнику, то кроме женских нарядов здесь должна быть и мужская одежда. Вот только почему я её раньше не видел? Может быть, здесь жил кто-то после него? Это не исключено. Дом мог переходить из рук в руки, пока его каким-то образом не заполучил стезевик. Возможно, именно из-за того, что когда-то жилище принадлежало его наставнику.
В доме было довольно тепло. Постоянно горящий огонь в камине, пусть и слабый, прилично нагрел комнаты.
Так что я прихватил ведро, крохотный обмылок и ушёл в ванную комнату на втором этаже, чтобы не мешаться внизу. Там, раздевшись догола, вымылся.