Александр Савельевич ничего не понял, даже не успел обидеться или разозлиться, как его подтолкнули под локоть и попросили поторопиться.
Вход в здание над шахтой, откуда вниз спускалась клеть, сразу показался Александру Савельевичу немного не таким, как он привык. Но он не сразу сообразил, в чём дело. Лишь войдя внутрь, понял, что здесь всё покрыто льдом.
Толстая искрящаяся в свете масляных фонарей корка покрывала стены, пол, оборудование. Паровая машина, поднимающая клеть, была мертва. Котёл разорвало изнутри, словно оттуда выбралась какая-то жуткая тварь. Александра Савельевича передёрнуло от вида искорёженного агрегата.
— Что тут произошло? — удивлённо осматривая машинный зал, спросил Александр Савельевич.
Ему никто не ответил.
— И где все?
Александр Савельевич вдруг понял, что на этом объекте работали его люди. Здесь в прошлый приезд он оставлял отряд, для которого и вёз одного из офицеров. С прошлым поездом сюда же отправилось подкрепление в шесть человек и четыре единицы оружия. И где оно?
— Там, — коротко указав направление, произнёс один из охранников. — Мы обнаружили это утром. Но… — он вдруг замялся. — Не всё так просто. Клеть поднялась ночью. Сами увидите.
Паровая машина стояла посередине зала, а справа от неё был проход в другую комнату. Александр Савельевич бывал там. Оттуда вниз, на глубину в несколько сот метров, шёл шахтный ствол, где и ходила клеть. По стенам ствола петляла металлическая лестница, но ей почти никогда не пользовались.
Друг за другом все втиснулись в комнату с устьем ствола, расположились по стенам.
Александр Савельевич шёл последним, опасаясь увидеть что-то ужасное.
Но здесь везде был лёд. Казалось, будто изнутри ствола выплеснули воду, и она мгновенно замёрзла.
Александр Савельевич расслабился, памятуя о неприятном зрелище в карьере. Он уже решил, что ничего подобного здесь не увидит, пока не посмотрел на пол и стены. Под толстым слоем льда были люди. Вмёрзшие. Местами из прозрачной корки торчали обломки рук или острая берцовая кость. Кое-где виднелось лицо. Александр Савельевич резко отвернулся, заметив знакомые черты — один из его людей. Веки его были открыты и виднелись лопнувшие, как котёл, вывернутые наружу глаза.
Александра Савельевича затошнило и вырвало, но он собрался.
— Там, — произнёс охранник, указывая на шестерни редуктора и на огромные колёса с разорванными ремнями спускового механизма.
На привычном месте висела и сама клеть, видимо, сработали стопора. Сетчатая дверь была распахнута, оттуда тянулась мокрая дорожка и уходила за редуктор.
— Подойдите, — предложил охранник.
Александр Савельевич на негнущихся ногах, сам не понимая, зачем это делает, подошёл
В небольшом закутке, между шестернёй и стеной, на коленях стоял парень.
Его трясло. Длинными, будто бы даже неестественно длинными, узловатыми руками он обнимал себя за плечи и что-то бормотал. Слов слышно не было.
Парень был по пояс голый, обрывки разорванной фуфайки болтались на теле, на плечах, на торсе. Штаны, к счастью, оказались целыми. Но промокли насквозь.
— Что он бормочет? — удивлённо спросил Александр Савельевич.
Ему не то, что было интересно. Ему, наоборот, хотелось как можно скорее убраться отсюда.
— Помните его? — спросил один из артельных.
Александр Савельевич помотал головой.
— Это один из тех, кого вы отправили нам в прошлый раз, несколько дней назад. Узнаёте?
Будто бы он должен помнить каждого невольника, что по тайному сговору с начальством артели слал им под видом добровольных работников. Но он всё же всмотрелся. И впрямь, кажется… Этого взяли Рекруты во время облавы, кажется, на одной из старых котельных. Александру Савельевичу он достался почти даром, и он тут же пристроил его на шахту.
— И что? Я-то тут при чём? — нервно хмыкнув, спросил он.
— Просто хотели, чтобы вы присутствовали.
— Ясно, — недовольно пробурчал Александр Савельевич. Он уже снова слегка расслабился. Подпривык к царящему здесь ужасу. К тому же пацан, казавшийся тощим, хоть и жилистым, точно не собирался бросаться на них. — Но что он бормочет?
— Подойдите да послушайте, — огрызнулся артельный. — Нам-то откуда знать?
— Я не пойду, — тут же отреагировал Александр Савельевич.
— Ефрейтор, проверьте!
Человек из охранников пошёл к пацану.
Александр Савельевич только сейчас заметил, что лёд вокруг стоящего на коленях парня растаял и из-под того текут чёрные ручейки. А сам парень будто бы слабо светился. Словно внутри него кто-то разжёг костёр.