А оттуда, цепочкой по одному, выводят людей.
Нет! Подростков. Троих! И всех я знал.
Пиджака вели первым.
Он глянул в мой сторону, заметил меня и запнулся.
Глава 17
Вот же, чёрт!
Я замер.
Пиджак закашлялся, и пошёл дальше, отвернувшись.
Что делать?
Борт паровой машины откинули двое чёрных. Внутри оказался ряд клеток. Зазвенели ключи, отпирая первую.
Черный, что вёл Пиджака, подтолкнул его вперёд. Пиджак снова запнулся, оглянулся на меня.
— Чего стоишь⁈ — рявкнул на него черный. — Со страха ноги заплетаются?
Вокруг заржали.
Я прикинул. Семеро здесь и трое ведут пацанов. Десять. У меня ни шанса. Даже если не все стезевики. Даже если…
Андрей! Ты с ума сошел⁈ Собрался отбивать их? Да тебя с ними же в клетку и посадят.
— Чего замер?
На этот раз обращались ко мне. Чёрный, что стоял рядом отвлёкся, когда повели пацанов. Но сейчас снова на меня подозрительно уставился.
— Интересно, никогда не видел, как вы работаете?
Чёрный хмыкнул.
— Ты сам не из них? Точно?
Он вновь принялся меня осматривать. Я выпрямился, расправил плечи. Был я тощий, но прилично одетый, да и лицо за последние дни приобрело розоватый оттенок. Сейчас узнать во мне беспризорника было нереально.
— Не-е-е, — протянул чёрный, — непохож. Вали к мамке, давай!
Наверное, будь я подобающе одет, я бы ответил ему. Но дерзить в таком виде, как я сейчас, не пристало. Точно проверить решат. Одежда на мне не та, чтобы строить из себя благородного. Вот тебе и повод приодеться. Но ведь есть и другие способы.
— Зря ругаетесь. Я в стезевики пошел, чтобы потом, как вы работать.
Чёрный вмиг сменил выражение лица. Нет, он не испугался, просто посмотрел иначе.
— В рекруты хочешь? — чуть удивлённо, но в тоже время с одобрением, спросил он.
— Именно.
— Тогда ладно… — Он все равно чуть с подозрением на меня смотрел.
Пиджака в это время впихнули в клетку и закрыли на ключ. Теперь выводили следующего.
Я старался не смотреть на Пиджака, и он тоже стоял отвернувшись.
— Что они натворили? — спросил я, проявляя искреннюю заинтересованность.
— Да ничего особенного. Жалоба поступила, что беспризорники в подвале обосновались, вот и приехали брать.
— А дальше их куда?
Черный снова подозрительно на меня уставился.
— Постой.
Он напряг лицо, будто прямо сейчас пытался затормозить вращение Земли. Мне стало смешно, но я сдержался и почувствовал щуп Диагностики. Он проверял меня.
— Ого! — воскликнул черный, отступив на шаг. — Да ты заряжен!
Он усмехнулся, но теперь в усмешке не было и капли подозрения. Даже скользнуло уважение.
— Надо же, как смог столько праны накопить? Поделись секретом, — чёрный хохотнул.
Я мог бы и сам продиагностировать его, но смысла не было. И так ясно — новичок. Который едва-едва осилил «первый вдох» и от силы набрал пару процентов в Средоточие.
Я следил, как в клетку сажают второго пацана.
Настала очередь третьего, а он вдруг забрыкался, принялся рваться, что-то закричал. Я обернулся. Он смотрел мне в глаза и пытался вырвать руку из хвата конвоира. Наверное, он бы стал тыкать в меня пальцем и что-то говорить. Но черный его не отпускал, а рот пацана оказался заткнут кляпом.
— Кусался, стервец, — верно истолковав мой взгляд, подсказал черный, — Вот, наблюдай, потом к нам пойдёшь, научат как вести себя с ними. Но сразу тебе скажу — лучше пожёстче. Тогда они послушнее становятся.
— Что вы с ними делает дальше? — спросил я, заложив руки за спину и сделав шаг в сторону.
— Этих артельным сдадим. Не сопротивлялись, почти, за руку на преступлениях мы их не поймали. А в артели за них деньги заплатят. Кстати, хочешь в Рекруты, ищи и сдавай таких. Сам не можешь, вызывай нас. Получишь значок помощника, потом проще будет в постоянный состав попасть. Таких, кто отличился до службы, в элитные подразделения определяют, даже молодых.
Он явно считал, что дает мне хороший совет. Видимо, впечатлило его количество запасенной мной праны.
— Это считай бесплатная подсказка, — рассмеялся он. — Сам бы знал, так бы и делал. Служить в элите — это тебе не вот так по подворотням лазать. Учись, пацан, пока мудростью делюсь.
Тем временем, третью клетку тоже открыли, и теперь пытались утрамбовать туда все еще дергающегося мальчишку.
— А сколько вам за каждого в артели дадут?
— По пять копеек за рыло. Плюс недавно объявили дополнительные премии. Тридцать копеек точно получим за этих. Видеть, артелям очень нужны мелкие щенки. Да, заткни ты его! Чё он мычит у тебя⁈ — крикнул черный конвоиру.