— А их в любых артелях принимают? А то у меня… у отца, точнее, есть знакомец в артели Смирновых.
— О! — усмехнулся черный. — А ты знающий. К Смирновым этим как раз и дорога!
Я наклонился поближе к черному, махнул рукой. Тот склонился ближе.
— Как вы смотрите на то, если я их у вас выкуплю? Очень уж вы меня значком помощника заинтересовали. Хотелось бы получить.
Черный выпрямился, снова удивленно на меня глянул.
— А что? — невинно спросил я, — Сдам сам, верну часть денег. Зато уже в деле буду.
Я широко улыбнулся, сам себе напомнив Мальчиша-Плохиша, сунул руку в карман, достал пятак и два рубля. Всё же светить полной суммой не хотелось.
— Скажем… — я сделал вид, что задумался. — Тридцать копеек верну, считай за двадцать куплю значок. Решено! Дам пятьдесят. По рукам?
Черный с сомнением смотрел то на меня, то на товарищей, то на деньги у меня в руках.
— Как ты с ними справляться будешь? Троих вести…
Я не стал его дослушивать. Быстрым шагом подошел к конвойному, который все никак не мог впихнуть в клетку, растопырившего руки и ноги пацана.
Резким ударом под колено, я поставил пленника на пол рядом с клеткой. Затем врезал коленом под дых.
— Поклонись, щенок! — рявкнул я на него.
Вытаращенными и налитыми кровью глазами пацан смотрел на меня. Мы встретились взглядом, и он склонился почти до земли. Он не мог не понять, что бил я даже не вполсилы — в четверть. Так чтобы почувствовал, но не задохнулся.
— Лежать! — скомандовал я, ударив сдвоенными кулаками по хребтине.
Пацан растянулся.
Конвоир в нерешительности отступил. Похоже, мой напор его озадачил. В непонятках он смотрел то на меня, то на чёрного, с которым я до того разговаривал.
— Ловко ты! — усмехнулся тот и кивнул конвоиру. — С остальными тоже совладеешь?
Я посмотрел на Пиджака. Мы встретились взглядом, и я едва заметно подмигнул ему.
— Оба на колени! — рявкнул я. — А то огребете похлеще дружка!
Медленно, словно нехотя, Пиджак опустился на колени. Его примеру последовал и второй пацан. Молодец, понял в чем дело.
— Вот так-то! — Гордо заявил я.
— Силён! — ухмыльнулся черный. — И впрямь, путь к нам тебе обеспечен. Принесешь расписку о сдаче в любое отделение Рекрутского корпуса, получишь значок. Зайдешь в наше, чаем напою.
— А ваше, это где?
Конечно, никуда я идти не собирался, но должен же я убедить их до конца.
— Конный проезд, дом пятнадцать. Это за рекой, ближе к Северной заставе.
Я не представлял, где это, но прикинул, что Северная застава — это другой конец города.
— Далековато, — протянул я. — Сам-то я у Южной живу.
— Ну, смотри сам. Моё дело предложить. Эй! — крикнул он своим. — Спустите их! Веревки снять? — чуть с подколом, спросил он.
— Не стоит, — очень серьёзно ответил я. — Я хочу из до артели довести, а не убивать по пути.
— Ответственный подход, — похвалил стезевик.
Я подошел к нему, пока Пиджака и его товарищей вытаскивали из клеток и выстраивали в линию.
— Держите.
Я протянул ему рубль.
— Без сдачи? — ухмыльнулся он.
— Еще чего! Я значок хочу, а не благотворительностью заниматься!
Чёрный заржал. Полез в карман, нашарил мелочь, отсчитал пятьдесят копеек и протянул мне.
— Благодарю.
Я кивнул.
— И мы тебя. Нам работы меньше, а денег больше. Не забудь с артельных вязать расписку, а то они могут и забыть.
— Обязательно возьму, — пообещал я.
Черные быстро погрузились в машину. Просигналив тонким свистом, паровой монстр медленно покатил по переулку, выехал на широкую улицу, еще раз свистнул и свернул за угол.
Я еще немного подождал, вдруг вернутся проверить.
Вся троица молча стояла за моей спиной.
Звук удаляющейся машины смол, а из-за угла так никто и не появился.
— Уверен, что не вернутся? — тихо спросил Пиджак.
— Подождём еще, — не оборачиваясь ответил я. — А лучше, пройдем до поворота.
— Развяжешь? — спросил Пиджак.
— Сначала посмотрим. Мало ли.
Говорили мы тихо, даже если кто-то бы остался за углом проследить, точно не услышал.
Я обошел своих пленников, пошел сзади.
До угла мы дошли и остановились. Пиджак вышел вперед и заглянул за угол. Я подошел и тоже проверил.
Никого. На улице народ был, но ни одного черного пальто не видно. Вряд ли бы они стали переодеваться ради того, чтобы нас проверить.
— Чисто! Идем быстро обратно! — скомандовал я. — Бегом!