Почувствовав интерес Терона, женщина бросила на него быстрый взгляд. И следом – беззвучную реплику, окрашенную поверхностной иронией и неизбывной, ушедшей почти за пределы осознания печалью. Осенняя душа…
"Я тебе нравлюсь?"
Вот так. Не снимая своих щитов, да ещё полностью игнорируя чужие щиты, послать ясную, чёткую мысль… это не просто мастерство менталиста, это что-то невообразимое!
Если бы огневик столкнулся с подобным всего неделю назад, он впал бы в ступор. Но за последнее время он получил столько поводов для удивления, что отреагировал спокойно.
"Не так. Я заинтригован".
"Ты действительно хочешь узнать, кто я?"
"Если мой интерес неуместен, достаточно об этом сказать… не обязательно вслух".
Илина слабо улыбнулась.
"Клянусь Творением! Я начинаю понимать, почему Устэр и Эйрас решили сделать для тебя исключение. Ты интересный малый, Терон ай-Лэнго".
"Вы также… интересны. Но не слишком ли вы бесцеремонны? Могущество, конечно, стирает некоторые барьеры, но всё же разница в опыте, как мне кажется, даёт право на некоторое уважение с вашей стороны".
"Разница в опыте?" – мысль, окрашенная всё той же глубинной печалью, на поверхности блеснула озорством: "Ну-ну. Ещё один льстец на мою голову!"
"Видимо, я чего-то не понимаю".
"Это уж точно. Лови!"
Спроецированный образ ворвался в сознание с силой галлюцинации или, скорее, колдовского наваждения. Несколько ударов сердца вместо Илины Терон видел совсем другую женщину. Причём не человеческого рода. Об этом ясно говорили светло-синяя кожа и абсолютно белые волосы. Образу сопутствовало также представление, сцепленное с визуальным рядом: тяжкое, плотное, чистое понимание с минимумом слов.
Госпожа Гнезда Ветров, Тамисия. По крови – наполовину человек, наполовину джинн… с явным преобладанием бессмертного начала над смертным. Приблизившийся к совершенству маг, почти богиня, в полном блеске своего могущества обращавшая вспять армии.
Спроецированный образ истаял. Перед глазами Терона вновь оказалась стройная женщина, очень похожая на Эйрас сур Тральгим.
"Вот как… позвольте спросить: что вы делаете здесь в чужом обличье? И знает ли ваше истинное лицо Эйрас?"
"Давай-ка прогуляемся, Терон ай-Лэнго. Похоже, нам стоит поговорить словами".
"Магистр Илина" встала и пошла к берегу озера, лежащему шагах в сорока от места пикника. Огневик последовал её примеру. Голосок, который трусы невесть за какие заслуги именуют "голосом разума", скулил где-то глубоко внутри, но до сущности Терона достучаться не мог.
Старший магистр был стар не только по своему званию. Никакой маг, сама специализация которого толкает его к совершению необдуманных поступков, не может преуспеть без гранитно-твёрдого самообладания. Точно так же, как никакой некромант не мог позволить себе безудержного насилия, никакой маг огня не мог безнаказанно "взрываться" или "полыхать". Ключом к магическому могуществу в мире Больших Равнин служила ясность мысли. Самоконтроль. Равновесие. И чем ярче, чем яростнее плясало в Тероне пламя духа, тем холоднее становился его ум.
- Так ты, – сказала "Илина", не оборачиваясь, стоило огневику встать рядом, – печёшься об интересах малознакомого некроманта?
- На моём месте Эйрас поступила бы так же. И Устэр не отстал бы от жены.
- И что ты намерен предпринять, если я – ловкий манипулятор, обманывающий их обоих?
- Вы – не манипулятор.
- Почему?
- Не та порода.
- Это не ответ.
- Хорошо. Вы не манипулятор, потому что покинули Гнездо Ветров и живёте здесь как самый обычный человек.
Женщина коротко рассмеялась.
- Это тоже не ответ. Я немало общалась с долгожителями, и поверь мне, магистр: никакое существо, прожившее больше двух-трёх веков, особенно если это время проведено в тесном контакте с людьми, не может остаться обладателем простого и однозначного характера. Я была и остаюсь госпожой Гнезда Ветров, верховной властительницей, слову которой повинуются многие тысячи. Я отлично умею манипулировать смертными!
- А я отлично умею превращать их в живые факелы движением брови. Но крайне редко пользуюсь этим умением.
- Очко в твою пользу, огневик.
- Разве это очко? Наука управления людьми, являющаяся также искусством, плохо сочетается с магией. Даже менталисты, которым вроде бы положено видеть чужие мысли насквозь, редко когда ставят перед собой задачу по-настоящему овладеть искусством лжи, недомолвок и манипуляций – всем тем, что является мечом и щитом политиков.