- Зачем? – тихо спросил огневик.
Женщина со многими именами без труда поняла его. И ответила вопросом:
- А зачем ты рассказал о себе?
- Наверно, чтобы оправиться после ударов по самолюбию. Магистр Кенсирон многократно облегчил начало моего пути как мага, но первый шаг по этому пути я сделал сам. Безо всякой сторонней помощи. Быть может, для Эйрас или для тебя мои достижения невелики, но для неграмотного крестьянского сына я добился многого.
- Что ж. У меня были другие причины. Я хотела, чтобы ты увидел во мне не только госпожу Тамисию, но и маленькую девочку, спасавшуюся от трудностей, способных её сломать. И ещё – во имя честности. Потому что я хотела предложить тебе… договор.
- Какой?
- Я возвращаю тебе молодость. Ты возвращаешь мне человечность.
Огневик опешил.
- Как?
- О своей части я позабочусь… своими средствами. А ты… для начала просто позволь мне греться у твоего огня.
- Но почему я? Ты же…
Усмешка на губах Илины пресекла запальчивую речь в зародыше.
- У моей Наставницы было несколько часов отравленного счастья. Эйрас уже пять лет цепляется за своё обречённое счастье. Да так цепляется, что оно и обречённым-то уже не кажется. Я тоже хочу попробовать, каково это – по-настоящему и всерьёз, не так, как… – она осеклась. Вздохнула. – А если тебе не нравится синяя кожа или редкостный цвет волос…
- Что я, мальчик – видеть только внешнее? – буркнул Терон. – Если ты умеешь молодость возвращать, то уж со своим внешним видом и подавно управишься. Да и не назвал бы я сочетание синего с белым неприятным. Я просто не уверен, что смогу… что сумею… не осрамиться.
И вновь Илина-Джинни поняла его совершенно правильно.
- Без ошибок не обходится ни одно дело. Но ты не из тех, кто действует вполсилы. Ты будешь стараться, Терон ай-Лэнго. А так как и я уже не девочка, мне этого хватит… для начала.
- С ума сойти. Эйрас, ты это планировала?
- Муж! Я сейчас начну драться!
- Извини. Неудачная формулировка. Ты это предвидела?
- Нет. А если ты сейчас скажешь, что огневик воспламенился, потому что Илина – точь-в-точь моя близняшка, только чуть перекрашенная…
- Да хоть бы и так. Тебе давно пора избавляться от детских представлений о красоте.
- Ну-ка, ну-ка. Просвети меня, Устэр.
- Любимая моя язва, – почти пропел он. – Ты хочешь нравиться как женщина всем подряд, от прыщавых юнцов до последних пьянчуг?
- А в глаз?
- Не хочешь. А… скажем… производить приятное впечатление на магов мужского пола?
- Ещё одна шуточка, и я тебя таки…
- Я не шучу!
Я некоторое время изучала мужественную физиономию Устэра и пришла к выводу, что да, действительно, не шутит. Ни капли.
- Тогда отвечу честно: хочется. Хотя я хорошо понимаю, что это желание вполне детское, и воли ему не даю.
- Правильно делаешь, – довольно сухо объявил муж. – Потому что дэргинцы, знаешь ли, ревнивы. Это у нас в крови. Но я не об этом. Ты могла бы приятно удивиться, если бы попыталась производить впечатление на магов-мужчин более… активно.
- Это как понимать, любимый?
- Да обыкновенно. Что ценят маги? Если, конечно, забыть о том, что при большом желании маг-мужчина, как любое другое лицо мужского пола, может на необходимый срок снять молчаливую профессионалку. Для выравнивания гормонального баланса. Итак: что ценят маги, если ищут что-то помимо постельных утех?
Я предпочла промолчать.
- Ум, милая. Ум, силу, независимость. Способность поддерживать разговор на неожиданные и интересные темы. Спокойствие, вовсе не схожее с равнодушием. Заботу. Ласку. Верность. Три последних пункта универсальны, как и, к примеру, умение содержать в порядке дом. Это нерях да распустёх любят вопреки, а вот хороших хозяек – потому, что. И ещё у магов, особенно достигших высоких ступеней, есть умение смотреть в суть. От склочной гадины, ловко умеющей прикинуться нежной розой, маг шарахнется, как от шаровой молнии. Даже если у означенной гадины лицо без изъяна и тело богини. А теперь припомни весь список достоинств и скажи честно: разве ты плохо в него вписываешься?
- Если я настолько хороша, – не выдержала я, – если я – прямо-таки средоточие всех возможных достоинств, то почему мне так долго не удавалось устроить личную жизнь?