Конец первой части.
Глава 17. Форт Булл
ЧАСТЬ ВТОРАЯ.
27 марта, 1756 г.
Едва солнце показалось из-за высоких крон разлапистых деревьев, на ветках которых ещё покоился снег, эскадрон драгун под командованием капитана Чарльза Тавингтона выдвинулся дальше по лесистой местности к укреплениям британцев в районе реки Освего. После неудавшейся прошлогодней кампании против французского форта Ниагара губернатор Массачусетса и главнокомандующий войсками Уильям Ширли возвел целую цепь фортов и расквартировал там большинство солдат своих полков, чтобы после того, как растает снег, возобновить атаку на французов. Однако, как докладывал комендант самого главного в этой цепи форта Освего, положение британцев в данном районе было достаточно шатким. Одной из проблем для англичан были французские шпионы и разведчики, которые не брезговали взять в плен парочку загулявшихся в глуши лесорубов или регулярных солдат.
Получив прямой приказ немедленно выдвинуться в пограничный район, Тавингтон не терял ни минуты, собрал около двадцати легких драгун под своим началом и, набрав достаточно припасов, погнал составленный эскадрон в лес. Дорога, по которой редко проезжали конвои, была заметена снегом и препятствовала скорому продвижению лошадей. Подгоняемые капитаном всадники то и дело подбивали шпорами бока скакунов. На весь лес стояло не прекращаемое ржание коней – они изо всех сил пытались пробиться сквозь толщу слежавшихся белоснежных хлопьев, но застревали на каждом шагу, и скорость продвижения никак не устраивала хозяев.
Спустя какой-то отрезок пути снега на прогалинах поубавилось – был конец марта, и солнце начинало припекать своими теплыми лучами. Снег постепенно таял, падал с ветвей вечнозеленых елей и сосен вниз, пугая диких зверей и мчавшихся драгунов резким звуком. Лошадям стало идти куда проще и они, постепенно набирая скорость, уже мчались по холодным тропам. Но капитан Тавингтон, всё равно, никак не мог уняться – он всё опасался, что за каждую минуту промедления отношение высших чинов к нему ухудшается и ухудшается. Приходилось сокращать время на отдых, привалы и даже на необходимое питание. Драгуны не успевали даже вдоволь насладиться приготовленной на костре едой, как командир тут же велел седлать лошадей и отправляться дальше в путь.
Эскадрон скакал уже сутки без достойного отдыха: люди были уставшие и утомлены от недостатка сна, вымотанные лошади начинали спотыкаться на ровном месте. Где-то вдали послышалось слабое журчание воды. Вскоре драгуны скакали уже вдоль широкого озера, которое на картах называли в честь одного местного индейского племени – Онейда. Всадники бросали жадные взгляды на красивые пейзажи оживающего озера. По водной глади плавали оттаявшие куски льда, но ещё оставались места, где ледяная корка не хотела сходить.
– Капитан Тавингтон! – звали командира эскадрона солдаты, – давайте устроим привал! Воды во флягах почти не осталось!
– Отставить! – холодно бросал через плечо капитан. – До форта Освего осталось совсем недолго. Продолжать движение!
– Но сэр, – к Тавингтону на ходу обратился его круглолицый помощник и заместитель энсайн Бордон, – воды действительно осталось совсем немного, а послевкусие от солонины уже приелось… да и лошадям надобно дать передышку, – подумав, добавил Бордон.
Капитан поднял левую руку от поводьев вверх. Правой же он тянул поводья на себя, заставляя пыхтящего под ним скакуна остановиться. Темношерстный конь, фыркнув и мотнув головой, запрокинул её направо, разворачиваясь лицом к эскадрону. Эскадрон постепенно останавливался, всадники ждали от капитана указаний. Тавингтон скользил серо-голубыми глазами по истощенным лицам своих подчиненных и по утомленно дышащим лошадям. Наконец, приняв решение, он скомандовал:
– Сначала проедем к устью одной речки, которая впадает в это озеро. Там устроим привал на десять минут. После этого можете спуститься к реке и наполнить фляги пресной водой. Коней привяжете к деревьям – пускай переведут дыхание. А пока что продолжаем движение! – и снова потянув поводья в сторону, разворачивая коня, Тавингтон погнал его вдоль берега озера Онейда.
Шум журчащей воды становился всё более отчетливым, и меньше, чем через десять минут, драгуны увидали узкую речку, о которой говорил капитан. Вода в ней искрилась и переливалась в солнечных лучах, сток разбивался о водные камни, обтекая их по сторонам. Довольные драгуны наконец-то встали на долгожданный отдых. Тавингтон тоже решил размять ноги да между делом послушать доклад своего помощника.