Солдаты в кожаных касках с конским гребнем разом спешились, передали поводья приятелям, и около десятка кавалеристов помчались к узкому руслу реки. Капитан с издевательской усмешкой на лице наблюдал, как радуются его подчиненные пресной воде, словно они не в Америке, а в песчаных пустошах Африки или Индии, где вода по-настоящему является сокровищем для многих. Энсайн Бордон с фляжкой в руках, как и остальные, потрусил к речке. Тут-то его и перехватил капитан:
– Бордон, ко мне, – позвал своего заместителя Тавингтон, и круглолицый энсайн, незаметно вздохнув, зашагал навстречу командиру. – Предоставьте доклад о местности и состоянии людей.
– Да, сэр, – Бордон с завистью окинул взглядом товарищей у воды и заговорил, – до форта Освего ещё около дня пути, если поддерживать заданный темп. Выше по устью реки на северо-востоке – форт Уильямс и форт Булл. Второй, как правило, служит в качестве базы припасов в данном регионе. До него сейчас достаточно недалеко и, учитывая состояние лошадей и людей, разумнее всего было бы доехать хотя бы до Булла…
Тавингтон вдруг перестал слышать энсайна, хоть тот и продолжать говорить. Внимание его привлекли драгуны, которые скучковались у берега речки. Один из них даже зашел в брод по голень и, присев, опускал оголенную ладонь вниз, набирал туда водицу и пил, выкрикивая при этом: – «Это самая вкусная вода, которую я когда-либо пил!».
– Как это вода может иметь вкус, Роб? – говорил ему другой. – Подумай сам.
– Не знаю почему, но в этой реке вода необычайно вкусная. Даже сладкая слегка, сам попробуй! – говорил драгун, продолжая пить. Тавингтон показал бормочущему энсайну ладонь, одетую в черную кожаную перчатку, – тот замолчал. Внимание капитана привлекло нечто, плывущее по водной глади прямо в озеро. Он не мог до конца понять, что это: то ли бревно, то ли огромный лоскут ткани…
Как бы Тавингтон не пытался вглядеться, предмет он так и не смог распознать. Тогда капитан начал медленно приближаться к берегу, на котором и расположились его солдаты, осторожно ступая на землю, словно боялся кого-то спугнуть. Треп солдат тоже прекратился, когда они увидели проплывающее.
– Это что… Человек?! – удивленно вскрикнул один из драгунов. Наконец, Тавингтон смог распознать, что сейчас проплывало мимо отдыхающего эскадрона. Оставляя тянущуюся красную дорожку, течение медленно несло труп человека с окровавленной грудью. Драгун, что пил воду, стоя в реке, тут же схватился за рот и побежал к ближайшим кустам. Опершись на ствол дерева одной рукой, он нагнулся вниз, и изо рта пошла рвота.
За первым телом тянулось второе. Оно плыло также безмятежно, отдавшись на волю течения. Примечательно было то, что на лбу у второго трупа был виден след, откуда кто-то срезал лоскут кожи с волосами. Затем приплыло третье тело, за ним ещё и ещё, река уже перекрасилась в светло-бурый цвет. Бросалось в глаза то, что последующие мертвецы были облачены в красную форму.
Драгуны постепенно отходили от увиденной устрашающей картины, приходили в себя, вертели головами, переводили взгляды с реки на капитана Тавингтона и обратно. Чарльз Тавингтон стоял на месте, будто кто-то невидимый вкопал его ноги в толщу земли. В хладнокровном выражении лица иногда просвечивались нотки ужаса и страха.
Вдруг на северо-востоке неожиданно прогремел страшной силы взрыв, и в небеса клубами взметнулся густой серо-чёрный дым. Грохот, словно гроза, эхом прошёлся по лесу и вернул драгунов из «мертвого» состояния. Они синхронно повернули головы в стороны грома.
«…на северо-востоке – форт Уильямс и форт Булл…», – слова энсайна пронеслись в мыслях Тавингтона. Нужно было брать ситуацию в свои руки.
– Эскадрон, внимание! – закричал Тавингтон своим драгунам. – Седлать лошадей, взвести мушкеты и смотреть в оба – враг может быть близко!
Драгуны спешно помчались с берега к привязанным лошадям, взбирались на них верхом, доставали из седельных кобур мушкеты и пистолеты, щёлкали курками. Кто-то, оседлав лошадь, продолжал смотреть на реку трупов, кто-то – на густой столб дыма. Эти картины безвозвратно врезались в память абсолютно всем, кто их видел. Сев в седло, Тавингтон достал из кобуры длинноствольный чёрный пистолет и, отдав команду, поскакал вверх против течения реки – к источнику дыма.