– Присаживайся, – Ричард Дэниелс отодвинул губернатору стул, приглашая за стол. Ширли поставил трость рядом и сел. Достав бутылку доброго вина, отец сел к столу, родственники расположились по бокам от Ширли.
– Угощайтесь, – любезно предложил Ричард сыну и губернатору, а сам откупорил бутылку и наполнил бокалы. Пиршество началось.
***
Смеркалось. Тьма сгущалась над лесом, покрывая землю непроглядной пеленой мрака. На дорожный указатель, ухая, села сова и в поисках пищи завертела головой. По дороге в Бостон, окутанную сумраком, вдалеке двигались огоньки. Оранжевые точки постепенно приближались, и вскоре мимо указателя пронёсся эскадрон всадников. Лошадиные гривы, вшитые поверху в кожаные каски, шелестели на ветру. Тринадцать драгунов во главе с Чарльзом Тавингтоном, освещая себе путь факелами, рысцой гнали лошадей в Бостон. Сова, испуганная топотом подкованных копыт и конским ржанием, слетела с указателя и улетела прочь. Тавингтон остановился, посмотрев вслед улетающей птице. Эскадрон затоптался на месте.
– Сэр? – настороженно спросил капитана эскадрона его круглолицый помощник. Капитан поднёс факел к указателю, до Бостона оставалось несколько десятков километров.
– Едем дальше, – скомандовал Тавингтон и погнал лошадь вперёд, драгуны тронулись с места. Лошади устало фыркали под всадниками, но темп держали ровный, послушно выполняли команды хозяев.
Эскадрон все дальше и дальше заезжал в глушь. Корявые ветви деревьев, на которых когда-то мирно шелестели листья, словно чьи-то кривые пальцы пытались кровожадно уцепиться за британских драгунов. Вокруг царила подозрительная тишина, всё больше повергая Тавингтона в сомнения. Пение птиц давно утихло, дикие звери перестали показываться на дороге и на обочинах. Драгунский капитан пытался сослаться на собственную паранойю, однако, подозрения о том, что в такой глуши эскадрон передвигается не без лишних глаз, не покидал Тавингтона. Все чаще он делал внезапные остановки, прислушивался к округе – чаща леса хранила мертвое молчание.
Наконец, драгуны настолько загнали лошадей, что те противились переходить на рысцу, скакали только трусцой из последних сил. Покинуть страшный темный лес хотелось всем, однако, только лошади препятствовали скорейшему воплощению этого желания в жизнь.
– Капитан Тавингтон! – стали окрикивать командира драгуны. – Надо дать лошадям отдохнуть.
– Нет, продолжать движение! – кричал в ответ Тавингтон. – Быстрее приедем в Бостон – быстрее покинем лес, – пояснял он своё решение.
– Но, сэр, – обратился к капитану помощник, – если не дадим им отдохнуть – остаток пути придётся одолевать пешком.
Тавингтон нехотя развернул своего коня, рассматривая состояние лошадей всего эскадрона. Лошади тяжело дышали и, высунув языки, жалобно фыркали.
– Ладно, пёс с ними. Встать на привал! – скомандовал капитан, слезая с коня. Драгуны спешились и отвели лошадей с дороги. Тавингтон отправил двух человек на поиски какого-нибудь источника пресной воды, а сам расположился с остальными. Тем двоим он наказал через десять минут вернуться к эскадрону, даже если поиски окажутся безуспешными. Драгуны ходили из стороны в сторону – после нескольких часов езды ноги всадников затекли и требовали разминки.
– Бордон! – позвал Тавингтон помощника. Тот оторвался от своей лошади и подбежал к командиру эскадрона.
– Да, сэр? – Бордон встал напротив Тавингтона.
– Как думаете, сколько нам ещё ехать? – поинтересовался капитан.
– Ещё пару часов, и мы будем у стен города, – оценочно ответил Бордон. – Но лошади сильно устали, поэтому в лучшем случае, мы будем в Бостоне ближе к полуночи.
– Лучше остаться на ночлег? – Тавингтон продолжал спрашивать мнение помощника.
– Не думаю, сэр… Леса здесь очень небезопасные. К тому же, после недавних событий будет лучше, как можно скорее покинуть эту глушь.
Тавингтон кивнул и отослал Бордона проследить, чтобы лошади успели отдохнуть и набраться сил. При этом разводить костры капитан строго-настрого запретил.