– Ну-ну… – неуверенно бубнил в ответ Тавингтон. Его смущение и волнение было чуждо Сэму. Как так получается? В бой он летит без единой капли страха впереди эскадрона, а тут какой-то вечер в богатом доме заставляет его пальцы судорожно дрожать, и дрожь эту никак не удается унять. Скрывая свое волнение, драгун пытался отвлечь себя растительностью этого сада, но созерцание изысков садовника не давало ему чувства покоя, будто он выглядит довольно смешно. Пятый раз он пальцами нащупывал пуговицы, боясь, что одна оторвется по дороге, вспотевшим ладоням было жарко в перчатках, а привычный звон шпор стал вдруг непривычен и назойлив. Хотелось снять эти железные звездочки с сапог, чтобы они перестали издавать этот противный звук.
Аллея оборвалась ступеньками, офицеры быстро взошли наверх и увидели конец короткой очереди приглашенных гостей. Сэм был удивлен: он ожидал очередь повнушительней, готовил себя потерять в ожидании своей череды полчаса или больше. Тавингтона бросило в ещё большую дрожь. Он увидел яркие стразы нарядов джентльменов, кружевные платья дам с пышными подолами до земли, и нервно выдохнул, борясь с волнением внутри себя. Они подошли к концу очереди и стали ждать. Совершенно случайно Тавингтон ступил на подол платья одной из дам, и та, почувствовав натяжение своего наряда, дерзко бросила ему:
– Уберите немедленно свои грязные сапоги с моего платья!
– Простите… – драгун тут же отдернул ногу, а напудренная дама недовольно фыркнула и подобрала длиннющие подолы. Очередь продвигалась довольно быстро, и офицерам не пришлось долго томиться от скуки. Лакей вежливо попросил дать приглашения и назваться.
– Полковник Сэмюэль Уилсон и майор Чарльз Тавингтон, – представил себя и приятеля Сэм, протягивая пригласительные картонки в руки слуге поместья. Лакей белыми перчатками перенял листочки, пробежался глазами и, улыбнувшись, пригласил офицеров внутрь.
Едва Сэм ступил за порог усадьбы, как послышались игра музыкантов и говор многочисленных гостей. Прихожане сбивались в кружки по пять-семь человек, брали фужеры с выпивкой и бурно обсуждали наболевшие вопросы и проблемы. Потолки были действительно высоки и украшены хрустальными люстрами, но тут Сэм явно поторопился – как таковых не наблюдалось. Все комнаты освещались горящими свечами в подсвечниках, висящих на шпалерах стен и стоящих на тумбах и столиках. Небольшая люстра, подвешенная наверху, не отбрасывала значительного света и выглядела не столь поражающе прекрасно, как ожидал полковник. Да, это не Лондон…
– Сколько здесь народу… – ужаснулся тихо Тавингтон, разглядывая кружки из разодетой знати. Музыканты, хоть и играли достаточно спокойную мелодию, все равно чем-то испугали драгунского майора. Сэм понимал, что его приятелю нужно обвыкнуться в весьма непривычной для него среде.
– Ведите себя обычно, друг, – посоветовал Уилсон, склонив голову к уху Тавингтона. – Не начинайте разговоров с чиновниками, если они сами этого не захотят. А лучше найдите компанию офицеров – уверен, что хозяин сего убранства позвал и их.
И Сэм не ошибся. Повертев головой по сторонам, он заприметил небольшой кружок военных, а также некоторых красных мундиров, разбавлявших группки состоятельных персон. Не ускользнул от его взора один особенно нарядный господин, расхаживающий с тростью в руках. Этот тип ходил от одних только что прибывших гостей к другим и сейчас направлялся в сторону Уилсона и Тавингтона. Парик господина блестел посыпкой, как бархат.
– Добрый вечер, дорогие гости, – поприветствовал он поклоном приятелей. – Полагаю, я не нуждаюсь в излишнем представлении вам?
– Лоуренс Кинглси, достойный хозяин этих высоких палат? – предположил Сэм, догадываясь, каким будет ответ. Вопрос был исключительно для этикета.
– Именно так, – господин Кинглси подтвердил кивком слова полковника. – Рад приветствовать вас в моей усадьбе. Будьте как дома, полковник Уилсон и…
– Майор Тавингтон, – сам представился Чарльз. Ему было некомфортно, что Сэмюэль представляет его всем, а он помалкивает в сторонке. Хотелось показать себя и свой внутренний стержень этим важным персонам. Лоуренс Кингсли закатил глаза, припоминая имечко драгуна.
– Ах, точно! – воскликнул господин, вспомнив майора. – Припоминаю, вы состояли в дружбе с Томасом Паунэллом. Жаль, что он отказался от моего приглашения… но он достаточно положительно отозвался о вас, господин Тавингтон.