– Но ваш батюшка так хочет найти вам партию, что уже не знает, кого подослать! – давила на отцовскую любовь Диана, тут же обратившись к молодому джентльмену, – Джерри, скажи ей! Быть может, слова мужчины поставят ей мозги на место?
– Мне кажется, наша дорогуша уже нашла себе партийца… – джентльмен хитро усмехнулся, тоже отложив карты. Игра была негласно прекращена, все игроки были заинтересованы в вопросе женитьбы дочери состоятельного Лоуренса. Элизабет хлопнула длинными ресницами и подняла глаза на того полковника, кто сейчас беседовал в кругу своих военных друзей, и к которому ушел отвергнутый драгун. Статный красавец с медного цвета волосами поймал на себе чей-то взгляд и интуитивно повернулся. Их глаза снова пересеклись, а сидевшие дамы за столом с интересом посмотрели на этого полковника, которому непонятно как удалось привлечь внимание Элизабет. Офицер поджал губы и отвернулся от случайного взгляда, внося свою лепту в диалог с приятелями.
– Даже не улыбнулся тебе! – возмутилась Шарлотта, всплеснув руками. – Он не воспитан и не отёсан. Как господин Кингсли вообще посмел пригласить этого невежу в свой дом?
Сэмюэль же в этот момент отдал свой пустующий фужер кому-то из офицеров и отошел к музыкантам. Музыкальные аккорды прекратились, и салон погрузился в бубнеж гостей. Одолжив у одного исполнителя скрипку, молодой полковник поднес смычок к поющим струнам…
– Что делает этот инфернальный тип? – с интересом выглядывала Диана, вытягивая шею.
– Должно быть, хочет испортить всем нам атмосферу… – мрачно предположил Джерри, развернувшись на стуле. Он тоже наблюдал за действиями полковника. Уилсон же наиграл короткую мелодию, и музыканты понятливо закивали. Зазвучали новые аккорды, а полковник уверенным шагом подошел к игральному столику. Элизабет тут же выпрямилась и приняла важный вид, будто и этот господин был ей безразличен.
– Полковник Сэмюэль Уилсон, к вашим услугам, – представился офицер, низко кланяясь.
Элизабет вновь поймала его мимолетный взгляд на себе и уже ожидала приглашения на танец. Непонятно почему, но ей очень захотелось закружиться с этим господином в менуэте.
– И какие же услуги вы предлагаете, полковник? – как будто незадачливо спросила Элизабет. Уилсон распрямился и улыбнувшись ответил:
– Танец, разумеется.
Девушка с ещё пущим желанием ждала этого приглашения. Она была уверена, что этот полковник подошел именно к ней, что именно её он сейчас пригласит, что через мгновенье они окажутся в центре залы и начнут танцевать всем напоказ… Элизабет прикрыла веками глаза в ожидании протянутой руки. Улыбка не сползала с лица Сэмюэля, он смотрел на мисс Кингсли, и казалось, что вот-вот и он сделает приглашение, но вдруг полковник повернулся к Диане и подал ей руку.
– Не окажете ли мне честь? – вежливо поинтересовался он.
Дама выпучила глаза, не веря происходящему. Элизабет тоже не верила своим ушам. Как это на танец захотели не её?! Диана неуверенно положила ладонь на руку Сэмюэля и поднялась с места. Уилсон повел её к центру залы, где на менуэт уже собирались парочки. Джерри тут же подпрыгнул со стула и подал руку Шарлотте.
– Вот и останетесь вы ни с кем, моя хорошая Элизабет, – Шарлотта подмигнула девушке, и юный джентльмен повел свою даму вслед за полковником. Элизабет скрипнула зубами от досады. Как же это так? Все будут танцевать в её доме, а она сама – нет?!
Она тоже встала со стула и, быстро перебирая ножками, поторопилась к одиноко стоящему майору Тавингтону, который завистливо смотрел на Уилсона и остальных офицеров, кто нашел себе пару. Элизабет вцепилась ему в локоть и, сохраняя на лице добрый вид, мягким голоском сказала:
– Майор, не составите ли мне компанию в этом чудном танце? Я так мечтала потанцевать с таким красавцем, как вы… Вы же не откажете мне?
Тавингтон впал в замешательство второй раз за вечер. Он не понимал логики этой дамы: сначала она отвергает его дружбу, а теперь вдруг ни с того ни с сего желает танцевать с ним? Н-да, умом женщин не понять.