Прошло полчаса с того момента, как Тавингтон велел встать на привал. Два драгуна все ещё не вернулись. Капитан, обеспокоенный пропажей двух подчинённых солдат, расхаживал вдоль дороги, пытаясь уловить любой посторонний шорох. Остальные тоже заметили неприемлемо долгое отсутствие сослуживцев. По отряду поползли разные слухи.
– Да где же они, черт возьми? – бубнил себе под нос Тавингтон. – Не дай Бог, заблудились…
Вдруг сзади из-за кустов резко раздались три выстрела. Тавингтон развернулся – два солдата свалились на месте, подстреленные из тьмы неизвестным врагом.
– Тревога! – вскричал капитан. – К оружию!
Драгуны в замешательстве хватали кавалерийские мушкеты, но их быстро скашивали новые выстрелы из-за деревьев. Эскадрон попал в засаду. Тавингтон выхватил из кобуры пистолет и оголил изогнутую кавалерийскую саблю. Британцы сориентировались, спрятались за деревьями и начали вести огонь вслепую, тратя пули на невидимого врага. В густой темноте иногда проскакивали от дерева к дереву силуэты – по ним драгуны и стреляли, но меткие выстрелы противника быстро сокращал численность отряда. И вдруг из-за деревьев размахивая дубинами и томагавками выскочили индейцы...
***
– М-м-м, Ричард, это самый вкусный поросёнок, каких я когда-либо пробовал, – мыча от удовольствия, Ширли расхваливал кулинара. – Удался на славу, спору нет…
– Спасибо, – кивнул отец Уильяма, – Мне очень приятны твои слова.
– Уильям, скажите мне, – отпивая из бокала вино, губернатор обратился к юноше, – а сколько вам лет?
– Весной мне пошёл двадцать четвёртый год, – ответил Уильям. – Собственно, зачем вы спрашиваете?
– Да так, ради интереса, – отмахнулся губернатор. – Между прочим, попадаете под призывной возраст, – он серьезно посмотрел на юношу.
– Простите? – переспросил Уильям.
– Ха-ха! Шутка! – рассмеялся Ширли. – Не воспринимайте всерьёз. Ох, столько дел на меня навалилось… – губернатор откинулся на спинку стула. – Даже не представляете, целыми днями сижу и разгребаю бумаги.
– Да… скверная работёнка, – кивнул судья Дэниелс. – Недавно перечитывал отчёт некоего майора Вашингтона о его зимнем походе в долину реки Огайо – этот юноша меня заинтересовал.
– Вашингтон? – начал вспоминать губернатор знакомых с такой фамилией. – А-а! Вы про Джорджа Вашингтона? Да уж, заварил этот молодой человек кашу в конце весны. Не слышали, он со своим отрядом столкнулся с французами в той же долине Огайо?
– Что-то такое припоминаю, – ответил Ричард Дэниелс. – Кажется, это просто очередная стычка на границе… ведь, сколько времени наши солдаты уже цапаются с французами, а до серьезных последствий ни разу ещё не доходило.
Ширли поджал подбородок, посмотрел на судью и заговорил серьезным тоном:
– Я бы не сказал, Ричард. Эти твои французы были разбиты отрядом милиции из Виргинии, а потом в начале июля, когда Вашингтон закрепился на Великих Лугах, они послали отряд в четыре сотни штыков, чтобы прогнать наших соотечественников из того края. Опять же куча погибших, Вашингтон с остатками капитулировал и вернулся обратно на нашу территорию. Но не думайте, что в метрополии об этом происшествии забыли… – Ширли наклонился ближе к Ричарду. – До меня дошли слухи, что зимой в колонии прибудет новый главнокомандующий. Зачем, спросите вы? Пока даже не знаю. Но что-то намечается, и намечается очень серьёзное, помяните моё слово!
– Да уж… – отец тяжело вздохнул. – Весь сыр-бор из-за такого… а ведь даже неизвестно, кто стрелял первым.
– Разумеется, известно! – уверенно сказал Ширли. – И первыми стреляли французы. А они, в свою очередь, обвиняют наших в открытии огня. Но, как нам всем известно, даже дьявол процитирует библию…
– …ради собственной выгоды, – закончил за него Уильям. Ширли обернулся на юношу и улыбнулся:
– Любите Шекспира?
– Да, я знаком с его трудами… в своё время прочитал кучу его произведений.
– А вы мне нравитесь, молодой человек, – губернатор усмехнулся. – Ну, что ж… спасибо за тёплый приём.
– Всегда пожалуйста, – в ответ улыбнулся судья. – Всегда рады видеть тебя снова.
– Это безусловно… – Губернатор Ширли хотел было встать, но вдруг остановился, – Слушай, Ричард. Есть вопрос личного характера, который я должен обсудить с тобой… с глазу на глаз, – он намекнул на юношу.