Секретарь провел Сэмюэля на второй этаж и оставил его у двери в кабинет, а сам постучался, затем слегка приоткрыл дверь, заглянув внутрь кабинета, что-то пробурчал и потом полностью открыл гостю путь к Лаудену. Сэм прошел внутрь, и его тут же обескуражил кабинет главнокомандующего: высокий потолок, завезённая из метрополии мебель, стулья с ножками в виде львиных лап, на стене висела неполная карта континента Америки, пол застилал ковер, вероятно, привезенный из Индии, в углу спали два датских дога. За широчайшим письменным столом, заваленным бумагами, тетрадями и отчетами, восседал полноватый Лауден. Завидев прибывшего офицера, он оторвался от бумаг, сняв с горбатого носа крохотные очки.
– Ах, полковник Уилсон, – морщинистое старческое лицо Лаудена слегка поморщилось и обратилось к часам, висящим на стене. – Я ожидал вас немного позже…
– Решил не заставлять вас ожидать, милорд, – почтительно поклонился Сэмюэль, на что Лауден одобрительно кивнул в ответ.
– Мило с вашей стороны. Коли вы прибыли сейчас, с моей стороны было бы неуважительно выставлять вас, – пробурчал Лауден, закрывая тетрадь, которая лежала в его пухлых руках. Он поднялся с места и прошел в центр кабинета, расхаживая по индийскому ковру, а затем позвал своего секретаря:
– Мистер Клэрк, будьте добры поставить нам с полковником пару стульев!
В кабинет вошел джентльмен, проводивший Сэма к Лаудену. Он подошел к мягким стульям, стоящим у стены, и по одному расставил по центру просторной комнаты, после чего вновь покинул чертоги. Эрл Лауден покряхтывая, лениво уселся на один из выставленных стульев и пригласительным жестом указал Сэмюэлю на второй. Уилсон молча повиновался и сел напротив.
– Не желаете ли чаю? – поинтересовался Лауден, заботливо взглянув на Сэмюэля.
– Нет, милорд, – отрицательно покачал головой Уилсон, ему вспомнилось то же самое предложение от господина Кингсли, что вызвало в офицере раздражение. Он тут же добавил, – не хочу вас оскорбить отказом, но я не испытываю жажды.
– Как вам будет угодно. Я видел вашу пьесу, которую вы ставили пару недель назад, – вдруг вспомнил Лауден день своего прибытия и театральную постановку, за которую отвечал приглашенный полковник. – Замечательная задумка! Вы решили олицетворить Францию в лице противного Тибальта, а Ромео сражался за Англию, я правильно растолковал ваш посыл?
– Да, милорд, – согласился с размышлениями Сэмюэль, приятно улыбаясь похвале. Посыл, безусловно, разгадал бы и ребенок, однако не стоило говорить об этом в слух, иначе главнокомандующий мог обидеться. Портить отношения с ним сейчас – не самая лучшая затея.
– Позвольте поинтересоваться, по какому же делу вы вызвали меня на аудиенцию? – решил всё же спросить Сэмюэль у довольствующегося своею сообразительностью Лаудена.
– Ох, вам правда так не терпится приступить к делу? Вот это я понимаю! – Вновь восхищенно сказал Лауден, полковник Уилсон явно пришелся ему по нраву. – Видите ли, я прибыл в Америку впервые, и не в курсе всех тонкостей здешней политики. Мне нужно видеть всю картину целиком. Вы же в этих колониях не в первой, я полагаю, и топчете эти земли с того года, а потому я хочу потребовать с вас отчет о фортах в отдаленных от нас краях, а именно – регионе Освего.
– Простите, но я не совсем понимаю, – замялся Уилсон, слегка неудовлетворенный просьбой Лаудена. – Я не бывал в тех регионах, и о тамошних делах не имею ни малейшего понятия.
– Ничего страшного, я это предусмотрел, – отмахнулся Лауден, бросая взгляд на заваленный бумагами письменный стол. – Вся корреспонденция при мне, однако с такими объемами работы я не смогу справиться в одиночку. Вы же, как ответственный человек, поможете мне разобраться, описав все вкратце. Я уже отправил вам нужные бумаги, они дожидаются вашего прибытия в вашей усадьбе.
– Что ж… – неуверенно протянул Сэмюэль, разведя руками, – я непременно возьмусь за эту кропотливую работу.
Услышав желаемые слова, Лауден раздулся ещё больше от удовольствия. Его опасения не оправдались, среди местных он все же сумел отыскать себе сторонника, да к тому же воспитанного.
– А вы мне нравитесь, полковник. Прямо, как и мои верные друзья, – усмехнулся главнокомандующий, похлопав себя по толстому бедру. Из угла комнаты моментально подбежали два пса датской породы, и, вертя тонкими хвостами, завертелись у ног Лаудена. Он, посмеиваясь, поглаживал их по головам и по массивным спинам.