– Майор Чарльз Тавингтон, королевские драгуны, – надменно представился военный всадник остолбеневшей фермерше. – Здесь ли живет Фред Брюстер? Нам надо с ним поговорить.
– Д-да, з-здесь. Сейчас я его п-позову, – заикаясь, ответила женщина и бросилась к кукурузе в поисках мужа. Тавингтон спешился, взял коня за поводья и привязал к сплетенной изгороди. Драгуны тоже покинули седла и подвязывали поводья ко всему, к чему можно было их привязать. Спрятавшиеся в доме дети глядели в окошки на статные фигуры кавалеристов, с любопытством и боязнью изучая каждого. Из зарослей кукурузы появился Брюстер, шедший в сторону неожиданно прибывшего эскадрона.
– Чем могу быть полезен, господа? – сняв треуголку, спросил он у Тавингтона, который стоял подле своего скакуна и копался в седельной сумке.
– Фред Брюстер? Один момент, – не глядя на фермера, сухо попросил Тавингтон. Он извлек из сумки аккуратно сложенные бумаги, развернул их и пробежался глазами по списку имен, указанных там. Фермер любознательно заглянул в листы в руках драгунского офицера, и тот тут же отдернул их от посторонних глаз, холодно впялившись на Брюстера.
– Быть может пройдемте внутрь? – услужливо предложил фермер Тавингтону и кивнул на небо. – Кажется, скоро дождь хлынет.
Тавингтон оторвался от списка имен и обратил взор к небу, куда кивал Брюстер. С востока действительно потянулись угрюмые темно-синие тучи, а вдалеке просматривалась мутная стена, словно тень – ливень предстоял не малый.
– Пожалуй, – все так же сухо кивнул Тавингтон, после чего приказал драгунам отвести лошадей под деревья, чтобы хоть как-то уберечь от дождя, и сам отправился перегонять собственного коня вместе с остальными. Когда все лошади были угнаны под стволы дикорастущих кленов, весь отряд перебрался в тесный фермерский домик, и буквально после того, как дверь захлопнулась за последним кавалеристом, хлынул сильный дождь, смывая следы от копыт на дороге.
Фермер сидел за единственным обеденным столом, который только и был в доме. Стульев всего оказалось пять, один из которых также был занят Брюстером, а на оставшихся четырех разместились драгуны. Кому не хватило места, стояли у стен, у окон и у стола. Тавингтон сидел прямо напротив Брюстера и придумывал, как бы начать разговор, который должен был выглядеть не как допрос. Фермер оглядывал драгунов, но особенно его привлекали их дивные каски с вшитым меховым гребнем, такие он видел впервые. Брюстер так же заприметил, что сбоку каски офицера пришиты ещё и тонкие перья. Внутри дома стояло гробовое молчание, лишь капли дождя стучали по деревянной крыше и стеклам окошек.
– Что ж, мистер Брюстер, – нарушил напряженную тишину Тавингтон, обратившись к фермеру, – в моих показаниях, составленным по данным из фортов в регионе Освего, указано, что вы содержались в плену с… июля, если не ошибаюсь?
– Верно, – кивнул Брюстер, остановив свой взгляд на Тавингтоне. – Меня схватили почти у самых стен форта Онтарио, когда мы подлатывали стены. Из всей нашей артели выжили лишь трое…
– Это излишние подробности, в которых я не испытываю нужды, – нагло перебил его Тавингтон, показав ладонь в кожаной перчатке. – Отвечайте коротко и по существу, вам понятно? Итак, до нас дошли слухи, что на наших землях орудуют французские шпионы, сбывающие различные сведения врагу. К сожалению, мы не владеем информацией о возможном ареале, где этих лазутчиков можно найти. Поэтому я надеюсь, что вы пойдете на сотрудничество и поможете нам в поисках. Что вам известно?
– Как это я могу помочь вам? – изумился Брюстер, разведя руками. – Я ведь не французишка, чтобы сказать вам о шпионах!..
– Так как вы состояли длительное время в плену, я волен не исключать того факта, что вы могли услышать какую-нибудь информацию из разговоров рядовых солдат или кого-либо ещё, – сдержанно объяснился драгунский майор, постукивая пальцами по краю стола.
Фермер призадумался, почесав подбородок, где раньше вились кудри бороды, отпущенной в плену у французов. Он задумчиво помычал, смотря в какую-то неведомую никому точку на столе. Тавингтон устало вздохнул и добавил: