Стронг повернулся на месте в сторону барной стойки и окликнул дочь требовательным голосом, чтобы та явилась. Джейн, промывавшая в это время кружки, выставила на полотенце партию чистой посуды, вытерла от сырости и влаги руки и пошла к отцу. При виде дочери трактирщика Тавингтон приосанился, выпрямив ссутулившуюся спину, и гордыми глазами посмотрел на её прекрасное лицо, дожидаясь, когда девушка одарит восхищающим взглядом его в ответ.
– Присядь, пожалуйста, – потребовал трактирщик, указывая на стул подле себя, и Джейн послушно села. – Ты вчера оскорбила господина офицера, это так? Дорогая, извинись перед ним, ведь с каждым гостем нужно обращаться подобающе.
И мечтания Тавингтона вдруг сбылись, но наполовину: Джейн окинула его не восхищающим, а настолько презренным взглядом, что драгуну стало на мгновение не по себе.
– Прошу меня извинить, майор, – убрав свисающий локон рыжих роскошных волос со лба, тоскливо и одновременно гневно пробурчала Джейн. – Вы, помнится, хотели узнать мое имя, – Джейн Стронг. Надеюсь, что ваше желание удовлетворено, и впредь вы не посмеете притронуться ко мне и пальцем, как это было вчера!
– Да что с тобой, милая? – обеспокоенно спросил у неё трактирщик, всплеснув руками. – Я тебя совсем не узнаю! В чем дело?
– Все в полном порядке, – отмахнулась девушка, прикрыв веки. На глазах выступили слезы, которые она моментально смахнула рукавом. Её поведение вызывало в Чарльзе замешательство: кто она такая, чтобы так холодно обращаться с ним?
– Прошу, не стоит выяснять здесь отношения, – снисходительно попросил Тавингтон, сделав вид, будто его ничего не задевало. – Я принимаю ваши извинения и не держу на вас зла, мисс Стронг. Я лишь хотел предложить вам дружбу, которая могла бы…
– В дружбе с вами я однозначно не нуждаюсь, майор, – перебив драгуна, отрезала Джейн, вновь бросив на него презрительный взгляд, и Тавингтон невольно замолчал. Девушка резко встала и гордо прошла в комнатушку за барной стойкой, оставив мужчин наедине.
– Вот уж не думал, что доживу до такого… – помотал головой Стронг, смотря вслед ушедшей дочери. – Должно быть, её тяготит разлука с возлюбленным. Скучает, бедняжка…
– Возлюбленным? – Обескуражено переспросил Чарльз, выпучив удивленные глаза. Значит, и с этой прекрасным цветком ему ничего не светит. А жаль…
– Да, у неё был некий офицер, с кем она водила тесную дружбу, – согласился трактирщик, сделав два глотка из кружки с элем. – Эта дружба оборвалась в конце весны, когда того джентльмена перевели в другую область. Что с ним сталось – мне неизвестно.
Тавингтон понятливо закивал головой, не показывая внутренней злобы. Кто посмел взять то, что должно по праву принадлежать ему?! Злость настолько сильно вскипела, что драгун и не заметил, как сломал пополам карандаш в руках. Стронг дернулся, услышав треск, и решил ещё раз попробовать разговорить гостя:
– Как продвигается расследование? Что удалось узнать?
– Лишь только то, что ваши сельчане – мерзкие люди, обвиняющие друг друга во всем! – Резко вспылил на глупый вопрос Тавингтон, отбросив обломки карандаша на стол. Стронг вновь испуганно вздрогнул, не ожидая такого порыва от кавалериста. Его рука с кружкой дернулась, разлив холодный эль на пол. Чарльз тяжело и часто дышал, сверля хищным взглядом трактирщика – тот в ответ смотрел с полным непониманием, как годовалый ребенок смотрит на родителей, когда его наказывают за очередной проказ.
– Прошу меня простить за мою грубость, – слегка остыв, вежливо попросил майор. – Я не знаю, что на меня нашло…
– Может, время такое, что все вдруг обозлились на всех? – предположил трактирщик, согнувшись на стуле с тряпкой в руке. Он принялся елозить ею по полу, вытирая пролитый эль. – Или это соседствующие с нами индейцы прокляли нас?
– Проклятий не существует, сэр, – твердо сказал Тавингтон, притронувшись наконец к принесенному элю. Напиток показался в меру сладким и прохладным, головная боль от нудной работы отступила, и настроение слегка улучшилось.
– Ну, как же нет? – кряхтя под столом, возразил Стронг. – У этих дикарей есть же шаманы, колдуны, вызывающие дожди в засуху. Чем вам не волшебство?
– Шарлатаны они, вот кто, – уверенно сказал драгун, сделав ещё пару глотков из кружки. – Простые обманщики, играющие на доверии у тех, кто нуждается в их «волшебстве».