– Где этот беспардонный индеец? – недовольно спрашивал Брэддок у Гейджа.
– Должен был вернуться несколько минут назад, милорд, – отвечал подполковник.
– Я знаю, когда он обещал вернуться! – зарычал Брэддок на офицера, продолжая раздраженно всматриваться в лесную чащу. – Мы не можем задерживаться надолго, нам нужно выдвигаться! С каждой потерянной минутой шанс обнаружения нашего войска французами велик. Держу пари, этот дикарь нас предал. Нельзя доверять этим отродьям, у них нет элементарного понятия преданности!
– Но, сэр, разве индейцы не взбунтуются, когда узнают, что мы решили двигаться дальше без их вождя? – спросил Гейдж.
– Пёс с этими индейцами, мне нужны разведданные! Никогда нельзя полагаться на этих дикарей, никакой дисциплины… да где же этот… – Брэддок терял надежду на возвращение разведчика и начал бранить Скаруди. – Приведите мне Ширли-младшего, Томас, – успокоившись, приказал генерал-майор Гейджу. – Пускай несёт карты ко мне, мы должны продумать дальнейший маршрут.
– Сэр, в картах нет нужды, – заверил его Гейдж. – Полковник Питер Хэлкетт отправил лесорубов вслед за индейцем. Часть отряда уже вернулась и, думаю, они должны знать примерный участок территории.
– Хэлкетт? Что ж, хорошо, – Брэддок кивнул и развернулся в сторону лагеря. – Тогда прикажите солдатам собираться. Семи минут на сборы, полагаю, достаточно, – с этими словами, главнокомандующий направился к своему коню.
– Внимание! Собраться к выступлению! – заголосил Гейдж, – Приказ главнокомандующего! Выступаем через семь минут, чтоб каждый стоял в строю! – и его команду начали подхватывать солдаты, передавая приказ все дальше и дальше. Бойцы в спешке собирали вещи, надевали на спину походные ранцы и строились вдоль дороги. Спустя отложенное время все солдаты поголовно составляли одну целую колонну. Гейдж прошёлся по рядам, проверяя готовность солдат. Подойдя к роте 44-го полка, где стоял Уильям, он отсчитал десятерых, в том числе Дэниелса и Чарльза Ли, под руку подвернулся и Джонатан Солсбери.
– Ты, ты, ты и… ты, – указывал на солдат Гейдж. – Перестроиться в начало колонны и выйти в разведку! Вперед! – десятеро солдат перегруппировались перед головой колонны и зашагали дальше, в глубь лесной чащи. Когда отряд разведчиков скрылся за деревьями, основная колонна двинулась в путь.
Уильям с остальным мелким отрядом маршировали строем, изворачиваясь по строгим контурам дороги. Впереди слышался стук топоров о деревья – лесорубы Хэллкета прокладывали для колонны путь вперёд. Через шесть минут разведчики вышли на самих дровосеков. Работали лесорубы на совесть – на обочинах лежали сваленные деревья, а дорога становилась всё шире и шире. Миновав отряд рабочих, передовой отряд строем двинулся дальше.
– Слышал, будто индеец наш из разведки не вернулся, – сказал солдат, незнакомый Уильяму. – Как думаете, найдём его тело?
– Я думаю, что он сбежал, пока есть возможность, – уверенно предположил Чарльз Ли. – Не все готовы терпеть непростой характер Эдварда Брэддока, а к дикарям у него свой подход.
– В каком смысле – свой подход? – поинтересовался Джонатан.
– Насколько мне известно, господа, главнокомандующий пренебрегает любым вмешательствам со стороны индейцев, – отвечал Ли. – Более того, губернаторы не раз предлагали ему индейскую помощь. Очевидно, что Брэддок наотрез отказался от подобных предложений, запальчиво полагаясь на выучку полка.
Они шли дальше, рассуждая на тему порядочности индейцев. У каждого, кто жил в колониях несколько лет, были в запасе занимательные истории касательно чудного народа. Одни истории показывали дикарей с хорошей стороны, другие – с плохой. Кто-то даже рассказывал, будто в голодное время они способны прибегать к каннибализму. Но, как уже давно повелось, у страха глаза велики.
Отряд углублялся все дальше и дальше в лес, основная колонна уже прилично отставала от разведчиков. Вдруг солдаты услышали непонятные крики из гущи деревьев. Все десятеро солдат взвели курки на мушкетах и двинулись на звук. Крики становились все отчетливее и яснее. Наконец, источник криков был определён.
Продираясь через дебри кустарников, Уильям увидел обмотанные вокруг одной сосны веревки.