Уильям сидел в компании сослуживцев, в кругу сидели: и Джон Солсбери, и Чарльз Ли, и многие другие солдаты, имена которых Уильям уже знал, но ещё путался в них. Ричард Лайфстронг сидел в окружении друзей и травил байки, которые остальные сопровождали гоготом и смехом. Но истории уже начинали повторяться, а смеяться с одной и той же шутки по несколько раз – удел глупца. Уже началась третья неделя экспедиции, солдаты кое-как занимали себя от скуки.
– …а потом он говорит: а зачем мне стул? – закончил свою очередную историю Ричард, но смеха было уже не так много.
– Да ты рассказывал уже, – отмахнулся Уильям, грея руки у костра. Остальные начали поддакивать.
– Правда? – Ричард удивился. – Я и не помню… может, тогда вы уже чего-нибудь расскажите?
– Все уже рассказали всё, что только знали, – ответил ему Джон. – Запас интересных историй давно иссяк.
– И то верно… – пробормотал Ричард и почесал себе обросший щетиной подбородок. – Слушайте, господа. А все из вас мечтают стать офицерами? А все-то умеют фехтовать?
– Какой там, фехтовать, – усмехнулся один из солдат. – Мы в армию пошли из-за бедности. Нам бы всем, просто, скопить немного денег на остаток жизни. Говорят, вот, что дома шкура бобра дорогая. Может, постреляем пару-тройку? Они же медленные, далеко не убегут.
– Убежать, может, и не убегут, а спрятаться могут. И ищи их потом, хоть глаза выкалывай.
– Я так и не понял, фехтовать кто-то умеет? – снова спросил у всех Ричард.
– Я умею, – вызвался Уильям, – в Лондонском колледже был мастер по фехтованию, он обучал всех желающих. Я и записался к нему.
– И как? Научился?
– Мастером по фехтованию я, конечно, не стал, но каким-то навыкам обучился.
– Какие там навыки? – усмехнулся Ричард, – Только и знай, маши саблей, да попади по врагу. Чего же сложного?
– А ты попробуй просто помахать. Фехтование – это как искусство. Любой мастер превзойдёт умением любого новичка.
– Ну, давай, посмотрим, – задиристо сказал Ричард Уильяму. – Устроим мелкое состязание, а?
– На чем же мы будем драться? – Уильям непонимающе усмехнулся.
Ричард встал со своего места, походил по округе и выломал две метровых палки. Он протянул одну из них Уильяму, а свою перехватил, как шпагу.
– Ты серьезно? – не поверил Уильям.
– Конечно! – согласился Ричард. – Да брось, Дэнни, все равно. скучно. Так хоть кости разомнем.
Уильям взял палку поудобнее и встал в позу, в которую вставали перед поединком. Он выпрямил руку с «саблей», наведя кончик палки на оппонента, как его и учили. Солдат в кругу забавляла такая картина, и они в шутку делали ставки.
– Защищайся! – вскричал Ричард и замахнулся палкой.
Уильям увернулся от его удара, отойдя чуть назад, но Ричард снова взмахнул палкой. Дэниелс отразил его удар и контратаковал. Лёгким тычком, словно колющим ударом сабли, он пихнул Ричарда в живот.
– Вы погибли, друг, – усмехнулся Уильям.
Ричард обиженно потёр место тычка и снова пошёл в атаку. Уильям умело отразил два его удара и сделал лёгкий рубящий удар по плечу рядом с шеей Ричарда. Лайфстронг в шутку воскликнул: – «Да что ж такое?!» – и вновь пошел в атаку. Дэниелс отразил удар сначала сверху, сбоку и снова сверху, после чего контратаковал и ударом по руке выбил палку из рук Ричарда. Тот вскрикнул, потряхивая поражённой рукой в воздухе. Солдаты рассмеялись, тыча в Лайфстронга пальцами.
– Вот везучий же ты, черт! – сказал Ричард Уильяму.
– Никакого везения, только мастерство, – улыбнулся Дэниелс.
Он в шутку перекрестил палкой Ричарда, как будто юноша посвящал друга в рыцари. Но тут на смех солдат подошёл капитан Уолдроп.
– Лайфстронг! Дэниелс! – раздался где-то сзади голос капитана, оба развернулись. – Вы какого черта делаете?! Что, заняться больше нечем? Так я найду вам занятие! А ну, мушкеты в руки и марш на обход лагеря! Живо!
Ричард и Уильям побросали палки на землю и взяли мушкеты. Водрузив ружья на плечо, они строевым шагом пошли на обход лагеря. Но как только капитан Уолдроп скрылся из виду, друзья перешли на обычный шаг.
– Ну и зануда же этот Уолдроп, – раздраженно сказал Ричард. – Послушай его, так мы все должны жить в строгом и скучном царстве.