– Стой! Стой! – послышалось впереди.
– В чем дело? Почему встали?! – послышалось из строя.
– Повозка сломалась, дальше не поедет.
Сломанная телега тормозила продвижение колонны дальше. Капитан Уолдроп остановил солдат: дорога была перекрыта повозкой.
– Сколько чинить будете? – спросил капитан у артиллеристов.
– Не можем знать, сэр. Тут плотники нужны.
Капитан отправил пару человек в конец колонны за плотниками. К вознице подъехал конный офицер, осмотрел состояние телеги и ускакал обратно, чтобы сообщить главнокомандующему о происшествии. Солдаты скучковались у телеги, пытаясь поднять её, чтобы оценить серьезность повреждения.
– Давайте на счёт три. Раз, два… взяли!.. – они потянули телегу вверх, но вышло скверно.
– Надо все ядра разгрузить куда-нибудь, легче будет, – предложил один.
– Куда ты их разгрузишь? На землю все свалишь? – слышалось в ответ.
Вдруг далеко впереди колонны послышался раскат, прошедший по лесной чаще. За ним последовал ещё один, а потом и ещё. Уильям, стоявший у телеги, насторожился.
– Не похоже на грозу… – заметил он.
– На выстрелы похоже, – поддержал его мысль тоже встревоженный Джон.
– Наверное, впереди где-то наши с индейцами столкнулись, – предположил кто-то. – Это ненадолго, не беспокойтесь.
Грохочущие раскаты на мгновение утихли, воцарилась мертвая тишина, только лошади нарушали молчание. Абсолютно все прислушивались к чаще. Вдруг раскаты снова повторились, стали даже сильнее и отчетливее.
– Не похоже на мелкую стычку, – сказал какой-то солдат.
– Да что у них там впереди происходит? – задался вопросом капитан Уолдроп.
Солдаты ещё минут десять слушали угрожающие раскаты из чащи. Подошли плотники, начали разгружать повозку с ядрами и пытаться починить колесо. Спереди доносились отрывистые крики и команды горланящих офицеров. У всех солдат, в том числе и у Уильяма, стоял лишь один вопрос в голове: что происходит впереди? Капитан приказал продолжать движение в обход повреждённой телеги. Рота красных мундиров принялась обходить повозку, а ополченцы остались её сторожить. Миновав телегу, солдаты двинулись вперёд, сохраняя сомкнутый строй.
Чем дальше они заходили, тем слышнее и отчетливее становились выстрелы из мушкетов впереди. Вскоре стали разборчивы и крики офицеров. Рота всё шла и шла вперёд по узкой дороге. Справа от них земля постепенно забирала вверх, перерастая в холм, а слева торчали пеньки, которые ещё недавно были деревьями, но британские лесорубы срубили их, чтобы расширить дорогу. Пальцы солдат невольно начинали взводить курки, вскоре показались спины и высокие меховые шапки гренадеров 48-го полка, маршировавшего дальше. Солдаты нервозно оглядывались по сторонам, бросая отрывистые взгляды на холм и на обочину.
Вдруг Уолдроп скомандовал:
– Бегом марш!
Тут рота побежала вслед за капитаном.
Когда они настигли гренадёров, Уильяму открылась такая картина: впереди цепями стояли британские солдаты, оцепив территорию полукругом, и отстреливались по деревьям и валунам на пригорке и в лесу. Из-за укрытий выглядывали индейцы и французские ополченцы, сноровисто посылая в англичан свинцовые пули и прячась. На дороге уже лежало несколько тел в красных мундирах: кто-то возился, держась за прострелянное плечо или ногу, а кто-то и вовсе не подавал признаков жизни. По округе носились конные офицеры, в том числе и сам генерал-майор Брэддок, размахивая саблей и громко командуя:
– В бой! Стреляйте! Держать строй, держать строй! Ни шагу назад!!! – драл глотку Бульдог, взмахивая над головой лезвием офицерской сабли. На нем появился яркий красный кушак, прокинутый через плечо.
Вдруг отделение гренадёров впереди перед Уильямом начало редеть, несколько человек упали на месте замертво. Гренадёры открыли ответный огонь, пытаясь накрыть выстрелами индейцев в укрытиях. Дикари были хитры: они высовывались только после того, как строй англичан выпускал в них весь залп по команде офицера.
Рота Уильяма смешалась с отделением гренадёров, началась толкотня. Уолдроп пытался протиснуться через ряды гренадеров, однако, те непоколебимо стояли на месте сомкнутым строем, удерживая дорогу. Уильям слышал, как их офицер кричал: